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當最后一批官窯瓷器裹著特制毛氈，完好無損地送入京城皇宮，揚州碼頭的空氣卻愈發(fā)凝重。凜冽寒風卷著江面碎冰，如鋒利的箭矢撞擊著石砌堤岸，發(fā)出清脆而又刺耳的碎裂聲。林遠佇立在鏢局新建的了望塔上，俯瞰著對岸漕幫盤踞的“黑龍碼頭”。那里旌旗招展，黑衣打手來回巡邏，碼頭內貨物堆積如山，卻鮮見商戶的笑臉——漕幫的壟斷，早已讓揚州漕運蒙上一層陰影。

“掌柜，漕幫又鬧事了?！崩现芄裰孛抟?，急匆匆爬上塔樓，肩頭還沾著未化的雪花，呼吸間白氣凝成霜花 ，“今早徽州鹽商的船隊想停靠咱們碼頭，結果被漕幫的人拿著鐵尺攔住，說這河道歸他們管。那些人還揚言說，誰敢和咱們合作，下次運貨就讓船‘意外’沉江?！?

林遠摩挲著腰間那枚溫潤的玉佩，這是上任漕運使離任前贈送的信物，承載著官方對天元鏢局的認可。但他心里清楚，漕幫在揚州經營數(shù)十年，通過控制碼頭裝卸、強收“過路費”、甚至威脅商戶，早已形成牢不可破的利益鏈。如今天元鏢局業(yè)務蒸蒸日上，日均貨物吞吐量超越漕幫碼頭三成有余，徹底觸動了他們的“蛋糕”，矛盾已然激化到不可調和的地步。

三日后，暮色四合，林遠帶著陳大海和二十名精銳鏢師，踏入揚州最大的船工酒館“江風樓”。酒館內彌漫著濃烈的米酒酸腐味與汗臭交織的氣息，數(shù)十名船工圍坐在破舊的八仙桌旁，正對著漕幫新頒布的“裝卸抽成令”破口大罵。墻上歪斜地貼著告示，墨跡未干的條文寫著：凡在揚州水域裝卸貨物，船工須將三成工錢上繳漕幫。

“憑啥我們累死累活，三成工錢要進漕幫口袋？”滿臉絡腮胡的船工王德發(fā)猛地拍桌，震得酒碗里渾濁的米酒濺出，“上個月我家婆娘難產，就因為拿不出錢請郎中，差點一尸兩命……”他的聲音漸漸哽咽，粗糙的手掌捂住臉龐，指縫間滲出淚水。

林遠躍上一張堆滿酒壇的桌子，衣袍在穿堂風中獵獵作響。他朗聲道：“各位兄弟！我是天元鏢局林遠。漕幫欺壓你們多年，克扣工錢、強占碼頭、草菅人命，可曾想過反抗？”話音未落，酒館內瞬間爆發(fā)出一陣怒吼：“想過！但我們拿什么反抗？”

林遠展開一卷畫滿碼頭布局的牛皮圖紙，圖紙上用朱砂詳細標注著北岸的地質、水流和建造規(guī)劃。“只要大家聯(lián)合起來，我們鏢局出錢出力，在北岸新建‘天元碼頭’！”他的手指重重敲在圖紙上，“裝卸費比漕幫低一半，工錢卻能多拿兩成！而且——”他從懷中掏出一本賬簿，“每筆收入的百分之五，將存入‘船工傷病基金’，以后誰家有人生病、出事，都能支?。　?

酒館內突然陷入死寂。老船工李阿三瞇起渾濁的眼睛，打量著眼前這個年輕掌柜：“說得輕巧！漕幫有三百號打手，還有官府撐腰，你拿什么保我們平安？”

陳大海“唰”地抽出腰間佩刀，刀鋒在燭火下泛著寒光，映得眾人臉色發(fā)白：“這把刀跟著我二十年，宰過江匪，劈過馬賊！只要漕幫敢動你們一根手指頭，我陳某第一個不答應！”他將一錠沉甸甸的十兩銀子拍在桌上，銀錠與木桌相撞發(fā)出清脆聲響，“這是定金，明日就開工！”

碼頭建設的艱辛遠超想象。漕幫得知消息后，立即展開瘋狂阻撓。他們先是雇傭地痞流氓，在工地周圍散播謠言：“天元碼頭地基不穩(wěn)，遲早塌進江里，到時候船工們都得陪葬！”同時，買通幾個心懷不軌的木匠，在夜間偷偷破壞施工工具——鋸斷承重木樁、在繩索上割出裂痕、往石灰漿里摻沙子。

林遠早有防備。他讓“天元暗衛(wèi)”偽裝成乞丐、小販，日夜監(jiān)視漕幫動向；從江南重金請來曾參與修建南京寶船塢的老石匠，采用“樁基固基法”：先在江底打入百根碗口粗的木樁，每根木樁都經過桐油浸泡防腐處理，再澆筑由糯米、石灰、桐油混合而成的“三合土”，其堅固程度遠超普通碼頭。為了確保質量，林遠還發(fā)明了“質量抽檢法”，每天隨機挑選三根樁基，用特制的鐵錐敲擊檢測，若出現(xiàn)空心或松動，負責的工匠需立刻返工。

然而，真正的危機在碼頭即將竣工時爆發(fā)。那是一個寒風凜冽的清晨，江面籠罩在濃重的霧氣中，五步之外難辨人影。隨著一陣低沉的銅鑼聲劃破濃霧，上百名漕幫打手舉著鐵棍、火把，如烏云般將工地團團圍住。漕幫幫主“黑面虎”端坐在八人抬的大轎里，臉上的刀疤在火把映照下猙獰可怖，他冷笑著開口：“林掌柜，這揚州的碼頭，可不是誰想建就能建的?！痹捯魟偮洌瑪?shù)十名打手便如餓狼般沖向堆放建筑材料的場地，手中火把即將點燃堆放在一旁的木料。

千鈞一發(fā)之際，急促的銅鑼聲從工地后方響起。三百多名船工扛著撬棍、斧頭，從四面八方涌來。他們大多衣衫襤褸，臉上卻帶著決絕的神色——這些被漕幫欺壓多年的苦漢子，終于忍無可忍。“狗日的漕幫，今天跟你們拼了！”李阿三大吼一聲，帶領眾人沖進混戰(zhàn)。林遠帶著鏢師從側翼包抄，陳大海更是一馬當先，刀鋒劈開火把，火星四濺，照亮了他滿是殺意的臉龐。