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初春的揚(yáng)州城，運(yùn)河冰面剛剛解凍，天元鏢局便收到一封來自京城的加急密函。素白信箋上僅有“首輔召見，星夜進(jìn)京”八個瘦金體小字，落款處蓋著半枚朱砂印，正是內(nèi)閣首輔張居正的專屬印記。林遠(yuǎn)摩挲著信紙邊緣若隱若現(xiàn)的云紋暗記，心中泛起層層漣漪——自開拓北方物流市場以來，鏢局與九邊重鎮(zhèn)的貿(mào)易往來日益頻繁，此時被張居正召見，恐怕與朝堂風(fēng)云息息相關(guān)。

“掌柜，要不要帶天樞護(hù)衛(wèi)隊(duì)隨行？”蘇婉娘望著案頭擺放的火銃圖紙，“胡文遠(yuǎn)雖在北方受挫，但他在京城人脈盤根錯節(jié)，此番進(jìn)京怕是兇多吉少。”

林遠(yuǎn)將密函小心收進(jìn)檀木匣，搖頭道：“若帶護(hù)衛(wèi)進(jìn)京，反倒落人口實(shí)。備兩匹快馬，明日寅時出發(fā)?！彼抗鈷哌^墻上的《大明輿圖》，北方商道上的紅點(diǎn)與漕運(yùn)路線交織成網(wǎng)，“張居正推行‘一條鞭法’以來，漕運(yùn)作為國之命脈，必定是他下一步改革的重中之重?！?

五日后，京城正陽門下。林遠(yuǎn)翻身下馬，望著巍峨的城樓，寒風(fēng)吹得官帽上的紅纓獵獵作響。在錦衣衛(wèi)的引領(lǐng)下，他穿過層層宮門，終于在文淵閣見到了那位權(quán)傾朝野的內(nèi)閣首輔。張居正身著仙鶴補(bǔ)服，案頭堆滿《漕運(yùn)疏》《河防一覽圖》，鬢角的白發(fā)在燭光下格外刺眼。

“林掌柜久仰了?！睆埦诱畔率种械淖嗾?，目光如炬，“你在揚(yáng)州革新倉儲、開拓北方商道，甚至改良漕運(yùn)器械，這些本院都看在眼里。”他指了指一旁的座椅，“不必拘禮。今召你來，是想聽聽民間商賈對漕運(yùn)改革的見解。”

林遠(yuǎn)深吸一口氣，從袖中取出一卷圖紙：“張首輔，如今漕運(yùn)弊病重重。其一，運(yùn)河年久失修，徐州至濟(jì)寧段常因水淺阻塞；其二，漕軍腐敗成風(fēng)，克扣運(yùn)費(fèi)、私夾帶料屢禁不止；其三......”他展開碼頭自動化裝置的改良圖，“傳統(tǒng)裝卸全賴人力，效率低下。天元鏢局雖研制出滑輪吊裝設(shè)備，但因涉及‘奇巧淫技’，未能推廣至漕船。”

張居正的手指在圖紙上輕輕叩擊：“你說的這些，正是朝廷的心頭大患。但漕運(yùn)牽扯多方利益，貿(mào)然改革，恐激起兵變?！彼鹕碜叩酱斑?，望著紫禁城的飛檐，“本院問你，若讓民間商戶參與漕運(yùn)，以商運(yùn)補(bǔ)官運(yùn)，可行否？”

這個問題如驚雷般在林遠(yuǎn)耳邊炸響。明代漕運(yùn)歷來由官府專營，民間商船只能在規(guī)定范圍內(nèi)活動。若打破這一界限，不僅能盤活漕運(yùn)，更將徹底改變大明商業(yè)格局，但其中阻力可想而知。

“回首輔大人，可行，但需滿足三個條件。”林遠(yuǎn)挺直腰板，“第一，設(shè)立專門的漕運(yùn)衙門，統(tǒng)一管理官商船只，制定公平的通行規(guī)則；第二，開放部分漕運(yùn)線路，允許民間商船參與競標(biāo)，按運(yùn)量給予補(bǔ)貼；第三......”他壓低聲音，“嚴(yán)懲漕運(yùn)貪腐，裁撤冗余漕軍。”

張居正聞言，眼中閃過贊許之色。他從紫檀木匣中取出一份密折，上面密密麻麻寫滿朱批：“這是本院草擬的《漕運(yùn)革新十策》，其中‘官督商辦’‘分段承包’等條款，與你所言不謀而合。但推行此法，需有人在民間牽頭示范。”