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汴梁城的冬雪簌簌落下，將天元鏢局新落成的分舵染成一片素白。林遠(yuǎn)站在閣樓窗前，望著街道上馱著貨物的騾馬隊(duì)在雪泥中艱難前行，手中的密報(bào)被反復(fù)摩挲得邊角發(fā)皺——胡文遠(yuǎn)在江南至中原商道受阻后，已悄然北上，目的地直指晉商盤(pán)踞的三晉大地。

“掌柜，這是從太原傳來(lái)的急件?！碧K婉娘推門(mén)而入，斗篷上的積雪尚未融化，“晉商八大家之一的王家，近日頻繁宴請(qǐng)徽商代表，連久居不出的喬家老東家也現(xiàn)身宴席。”她展開(kāi)信紙，上面用暗墨寫(xiě)著一行小字：“胡文遠(yuǎn)攜帶西洋火器圖紙，與晉商密談海運(yùn)分利之事。”

林遠(yuǎn)的指尖重重按在窗欞上，震落幾縷冰棱。晉商以票號(hào)、鹽鐵起家，掌控著北方七成以上的銀錢(qián)流通與大宗商品交易，若與擅長(zhǎng)海運(yùn)的徽商聯(lián)手，天元鏢局苦心經(jīng)營(yíng)的南北商道將面臨前所未有的危機(jī)。更令他不安的是，密報(bào)中提及的“西洋火器圖紙”，與胡文遠(yuǎn)此前在海上走私的貨物清單隱隱呼應(yīng)。

“立刻召集北方聯(lián)盟的諸位鏢頭，明日在洛陽(yáng)召開(kāi)緊急會(huì)議?！绷诌h(yuǎn)轉(zhuǎn)身時(shí)，燭火照亮他緊繃的下頜，“同時(shí)讓劉慶福帶死士潛入太原，務(wù)必查清徽商與晉商的談判細(xì)節(jié)。記住，只查不打草驚蛇?！?

三日后，洛陽(yáng)城龍門(mén)客棧的密室里，來(lái)自十二家鏢局的掌舵人圍坐一堂。馬奎將一疊案卷摔在桌上，怒聲道：“胡文遠(yuǎn)那老賊，在江南吃了癟，就想拉晉商來(lái)對(duì)付我們！聽(tīng)說(shuō)他們要合開(kāi)‘匯通海號(hào)’，專(zhuān)營(yíng)南洋香料貿(mào)易，這分明是要斷我們的財(cái)路！”

“且慢?！绷诌h(yuǎn)展開(kāi)中原商道的布防圖，上面用朱砂標(biāo)注著各個(gè)驛站與護(hù)衛(wèi)據(jù)點(diǎn)，“晉商雖富，但不善漕運(yùn)；徽商精于海運(yùn)，卻在北方根基淺薄。他們的合作看似強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合，實(shí)則暗藏裂痕?！彼氖种竿Ｔ邳S河與運(yùn)河的交匯處，“我們的關(guān)鍵，在于守住汴梁至徐州的水陸樞紐，卡住他們南下的咽喉?！?

就在眾人商議對(duì)策時(shí)，劉慶福渾身是雪地闖入，懷中緊緊抱著用油布包裹的密檔：“掌柜，胡文遠(yuǎn)答應(yīng)將海運(yùn)利潤(rùn)的四成讓給晉商，還承諾幫他們打造五十艘福船！作為交換，晉商要開(kāi)放西北茶路，并且......”他壓低聲音，“提供足夠裝備三千人的火器?！?

密室里頓時(shí)一片嘩然。火器在大明屬管制兵器，民間私藏十件以上便可論罪，晉商與徽商的交易一旦坐實(shí)，不僅能武裝起一支不容小覷的力量，更可能動(dòng)搖朝廷對(duì)地方商幫的掌控。林遠(yuǎn)盯著密檔上的聯(lián)名契約，突然注意到落款處除了胡文遠(yuǎn)和晉商代表的印鑒，還有一個(gè)陌生的花押——那是倭寇常用的密語(yǔ)符號(hào)。

“原來(lái)如此。”林遠(yuǎn)冷笑一聲，將密檔推給眾人，“胡文遠(yuǎn)這是要借晉商的錢(qián)，倭寇的技術(shù)，打造一支海上私軍。我們當(dāng)務(wù)之急，是將此等重大情事如實(shí)呈報(bào)朝廷。”他立即修書(shū)兩封，一封通過(guò)加急驛遞送往應(yīng)天府刑部，隨信附上詳細(xì)證據(jù)，詳述徽商晉商勾結(jié)倭寇、私造火器的隱患；另一封則托請(qǐng)漕運(yùn)總督王大人代為轉(zhuǎn)呈，懇請(qǐng)朝廷重視民間商幫異動(dòng)可能引發(fā)的連鎖反應(yīng) 。