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秋雨初歇，揚(yáng)州城的石板路還泛著水光，天元鏢局內(nèi)卻一片凝重。林遠(yuǎn)佇立在議事廳中央，望著墻上那幅被雨水洇濕邊角的大明水路輿圖，劉慶福等人被押入大牢的消息如烏云般壓在眾人頭頂。蘇婉娘抱著被官府退回的半截案卷，指節(jié)因用力而泛白：“掌柜，知府衙門連申訴文書(shū)都不肯收，胡文遠(yuǎn)怕是早已買通了上下?！?

“就這么認(rèn)栽？”馬奎猛地一拳砸在案幾上，震得燭火劇烈搖晃，“我?guī)值軅兘侏z，把慶福他們救出來(lái)！”

“不可沖動(dòng)?！绷诌h(yuǎn)轉(zhuǎn)身時(shí)，燭光照亮他緊抿的唇角，“胡文遠(yuǎn)既然敢公然顛倒黑白，必然在暗處布下天羅地網(wǎng)。劫獄只會(huì)讓我們落人口實(shí)。”他的目光掃過(guò)眾人，突然停在墻角堆滿的“接力運(yùn)輸”試行報(bào)告上，泛黃的紙頁(yè)間密密麻麻記錄著運(yùn)輸效率提升的數(shù)據(jù)，“我們手中并非沒(méi)有籌碼——既然官路走不通，那就另辟蹊徑。”

三日后，揚(yáng)州城的茶樓酒肆間悄然流傳起一本手抄小冊(cè)子。封面用蒼勁的楷書(shū)寫著《揚(yáng)州物流革新記》，開(kāi)篇便詳述天元鏢局如何在漕運(yùn)困局中首創(chuàng)“接力運(yùn)輸”模式：“昔年漕運(yùn)，動(dòng)輒旬月；今有天元，四日抵杭。非有神鬼之能，實(shí)乃革故鼎新……”說(shuō)書(shū)人拍著醒木，在醉仙樓的臺(tái)子上繪聲繪色講述：“列位可知，林掌柜為試驗(yàn)這接力之法，曾在暴雨中守著鎮(zhèn)江交接站整整三日，生生將一場(chǎng)可能傾覆百船的危機(jī)化為轉(zhuǎn)機(jī)！”

胡文遠(yuǎn)攥著手中的小冊(cè)子，指腹幾乎要將紙頁(yè)戳穿。他書(shū)房外的回廊下，管家正小心翼翼匯報(bào)：“東家，這冊(cè)子已傳遍揚(yáng)州八坊，連南京來(lái)的商隊(duì)都在打聽(tīng)天元的運(yùn)輸新法。更糟的是，那些被咱們低價(jià)搶了生意的商戶，如今都嚷著要重新與鏢局合作……”

“不過(guò)是些花言巧語(yǔ)！”胡文遠(yuǎn)將冊(cè)子甩進(jìn)火盆，看跳躍的火苗貪婪吞噬那些文字，“去告訴漕運(yùn)衙門的王主事，就說(shuō)天元鏢局在民間妖言惑眾，意圖擾亂商市?！比欢鄣椎年庺鑵s未消散——他比誰(shuí)都清楚，當(dāng)林遠(yuǎn)將“接力運(yùn)輸”的具體數(shù)據(jù)和操作流程都公之于眾時(shí)，這場(chǎng)輿論戰(zhàn)就不再是簡(jiǎn)單的口舌之爭(zhēng)。

林遠(yuǎn)站在鏢局新設(shè)立的文宣房?jī)?nèi)，看著十幾個(gè)書(shū)生伏案疾書(shū)。案頭堆滿各地傳來(lái)的反饋：蘇州綢緞莊的來(lái)信稱贊運(yùn)輸時(shí)效提升后，貨物損耗率直降兩成；杭州茶商隨信附來(lái)的賬冊(cè)顯示，因快速運(yùn)抵，新茶賣出了往年三倍的價(jià)錢?！鞍堰@些案例整理成冊(cè)，明日起讓馬隊(duì)沿運(yùn)河各埠散發(fā)?！彼D(zhuǎn)身對(duì)蘇婉娘道，“另外，聯(lián)系揚(yáng)州的繡娘，將‘接力運(yùn)輸’的流程繡成圖卷，送給各府的達(dá)官顯貴?！?

夜幕降臨時(shí)，劉慶福在獄中收到了一張?zhí)厥獾牟菁?。借著鐵窗漏下的月光，他辨認(rèn)出上面用米湯書(shū)寫的密信：“三日之后，子時(shí)三刻，留意獄卒換崗。另，揚(yáng)州城已遍植梧桐?！边@是林遠(yuǎn)的暗語(yǔ)——所謂“梧桐”，正是他們籌備的輿論攻勢(shì)代號(hào)。劉慶福摩挲著紙頁(yè)，嘴角終于露出笑意：看來(lái)掌柜的，要讓胡文遠(yuǎn)嘗嘗被千夫所指的滋味了。

當(dāng)胡文遠(yuǎn)的爪牙在街頭收繳小冊(cè)子時(shí)，揚(yáng)州城的畫舫上卻悄然上演著新戲碼。江南名班“云錦社”推出新編雜劇《鏢行革新傳》，戲中“林鏢頭”帶領(lǐng)眾人沖破重重阻礙，將原本月余的運(yùn)貨時(shí)長(zhǎng)縮短至數(shù)日，引得臺(tái)下商賈紛紛叫好。更有好事者將劇中唱詞改編成民謠，孩童們?cè)诮窒镩g傳唱：“天元有奇術(shù)，水路變通途。四日到蘇杭，胡商空自妒！”

輿論的天平悄然傾斜。漕運(yùn)衙門收到的商戶聯(lián)名信越來(lái)越厚，字里行間皆是對(duì)高效運(yùn)輸?shù)目是螅痪瓦B一向與徽商交好的幾位鄉(xiāng)紳，也在詩(shī)會(huì)上隱晦提及“革新乃大勢(shì)所趨”。胡文遠(yuǎn)坐不住了，他連夜拜訪知府陳大人，卻見(jiàn)對(duì)方正對(duì)著案頭的繡圖卷出神——那上面，天元鏢局的接力運(yùn)輸節(jié)點(diǎn)標(biāo)注得清清楚楚，旁邊還題著“利國(guó)利民”四個(gè)朱砂大字。