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凜冬的夜，濃稠如墨，風(fēng)雪在黑水峪猙獰的裂谷間尖嘯穿行，如同萬千怨鬼在磨牙吮血。斷崖如刀劈斧削，直插幽暗的谷底，其下深不可測(cè)，只有風(fēng)卷起雪沫時(shí)偶爾露出底下嶙峋的怪石，如同巨獸參差的獠牙。

墨衡緊裹著粗硬的毛氈襖子，口鼻噴出的白氣瞬間被狂風(fēng)撕碎。他伏在一塊被積雪半掩的巨巖后，僅露出半張臉，布滿血絲的眼睛死死盯著下方那片被王啟年筆記稱為“斷崖下”的陰影區(qū)域?？耧L(fēng)卷著雪粒抽打在臉上，刀割般生疼。王栓子帶著三名最精悍的夜不收，如同雪豹般分散在他兩側(cè)的巖石陰影里，無聲地警戒著。另外七名夜不收，則在他們身后幾十步外更隱蔽的雪窩子里潛伏，扼守著唯一能通上這處斷崖的狹窄坡道。

空氣里彌漫著冰雪的凜冽和巖石的土腥，但墨衡的鼻子，卻異常敏銳地捕捉到一絲若有若無的、極其熟悉的刺鼻氣味——那是硝石特有的、帶著土腥的微辛。這氣味極其微弱，被狂風(fēng)撕扯得斷斷續(xù)續(xù)，卻如同黑暗中搖曳的火苗，灼燒著他緊繃的神經(jīng)。

“是這里…沒錯(cuò)！”墨衡的聲音被風(fēng)扯得有些破碎，卻透著一種近乎狂熱的篤定。他攤開那張被反復(fù)摩挲、幾乎快要爛掉的簡(jiǎn)陋地圖，手指用力戳在王啟年潦草標(biāo)注的位置。“栓子！放繩！我下去！”

“墨先生！”王栓子一把按住墨衡的肩膀，力道大得驚人，臉上滿是凝重，“風(fēng)太大了！下面黑得伸手不見五指！等天亮！等風(fēng)雪小些！”

“等不了！”墨衡猛地甩開他的手，眼中血絲密布，那是連日積壓的憤怒、焦灼和此刻被希望點(diǎn)燃的瘋狂，“雁回關(guān)的爐火不能熄！前線的將士不能再用炸膛的燒火棍去拼命！多等一刻，就多死一個(gè)袍澤！”他指著那深不見底的黑暗，“那味道！王師傅不會(huì)錯(cuò)！下面一定有硝石！我必須親眼看見！親手拿到！”

他的聲音嘶啞，帶著不容置疑的決絕。王栓子看著墨衡眼中那跳動(dòng)的、近乎偏執(zhí)的火焰，又望了望身后雁回關(guān)的方向，那里承載著將軍沉甸甸的信任和無數(shù)條等待硬骨火銃的生命。他咬了咬牙，腮幫繃緊：“好！我陪你下去！”

“不！”墨衡斬釘截鐵，“你守在上面！這繩梯是唯一退路！崖頂若有閃失，下去多少都是死！我一個(gè)人手腳快！”他不由分說地?fù)屵^夜不收遞來的粗大麻繩，那繩子冰冷刺骨，浸透了雪水，粗糙得硌手。他將繩頭在一根凸起、半人高的粗壯石筍上飛快地繞了幾圈，打了個(gè)死結(jié)，用力拽了拽。石筍冰冷堅(jiān)硬，紋絲不動(dòng)。

“放繩！”墨衡低喝一聲，將繩尾甩向崖外。粗糲的麻繩摩擦著冰冷的巖石邊緣，發(fā)出令人牙酸的“吱嘎”聲，迅速消失在翻涌的雪霧和黑暗中。

墨衡深吸一口帶著雪沫和硝石微辛的空氣，將腰間皮囊里冰冷的燒刀子灌了一大口下去。一股火線從喉嚨燒到胃里，驅(qū)散了四肢百骸的僵冷，也暫時(shí)壓下了心底深處那絲面對(duì)未知深淵的悸動(dòng)。他不再猶豫，雙手抓住繩索，身體一轉(zhuǎn)，面朝內(nèi)，背對(duì)著那仿佛能吞噬一切的黑暗深淵，雙腳蹬住崖壁，開始一尺一尺地向下挪動(dòng)。

風(fēng)，瞬間變得更加狂暴。它不再是吹拂，而是兇猛地撕扯、捶打！墨衡感覺自己像一片掛在狂風(fēng)中的枯葉，身體被巨大的力量猛烈地?fù)u晃著，每一次晃動(dòng)都讓繩索劇烈地甩蕩，后背重重地撞在冰冷濕滑、布滿棱角的巖壁上，發(fā)出沉悶的撞擊聲。骨頭生疼，每一次撞擊都讓他眼前發(fā)黑，幾乎要嘔出剛剛咽下的燒刀子。

更致命的是雪。風(fēng)卷著雪沫，如同密集的沙礫，瘋狂地?fù)浯蛟谒樕稀⒉鳖i里，無孔不入。眼睛瞬間就被迷住，只能死死閉著，睫毛上迅速凝結(jié)起冰晶。呼吸也變得極其困難，每一次吸氣，都帶著冰冷的雪沫灌入鼻腔和肺葉，刺得生疼。

他只能依靠指尖傳來的繩索觸感和腳底蹬踏巖壁的微弱反饋，艱難地判斷著位置。下降的速度慢得如同蝸牛攀爬。整個(gè)世界仿佛只剩下風(fēng)的咆哮、繩索的吱嘎、自己粗重的喘息和心臟在胸腔里擂鼓般的撞擊聲。

“系統(tǒng)！分析崖壁結(jié)構(gòu)！預(yù)測(cè)安全路徑！”墨衡在意識(shí)深處無聲地嘶吼，這是他在生死邊緣近乎本能的呼喚。然而，回應(yīng)他的只有一片死寂。曾經(jīng)在修復(fù)炮管時(shí)給予他精確指引的冰冷機(jī)械音，此刻如同從未存在過。只有呼嘯的風(fēng)雪和腳下無邊的黑暗，嘲笑著他的依賴。一股冰冷的寒意，比這風(fēng)雪更甚，瞬間攫住了他——那無形的倚仗，真的在遠(yuǎn)離！

他猛地咬破自己的舌尖，劇痛和血腥味讓他混亂的大腦瞬間一清！不能靠它！只能靠自己！靠王啟年筆記里的指引！

他強(qiáng)迫自己冷靜，回憶著筆記上模糊的描述：“斷崖下…白霜覆石…” 他努力睜開被冰晶糊住的眼睛，頂著風(fēng)雪，瞇著眼向下、向左右?guī)r壁搜尋。下降了幾丈深，光線越發(fā)昏暗，只有雪地反射上來的一點(diǎn)慘白微光。忽然，他身體左側(cè)下方，一片背風(fēng)的、略微凹陷的巖壁陰影里，似乎有些異樣！

那里的巖石表面，覆蓋著一層比其他地方更厚、更均勻的灰白色物質(zhì)！像一層細(xì)膩的霜！墨衡精神一振，雙腳在濕滑的巖壁上艱難地調(diào)整位置，身體借著繩索的擺動(dòng)，猛地向左側(cè)蕩去！

近了！更近了！

就在他指尖幾乎要觸碰到那片灰白色“霜”的剎那——

“嗚——！”

一支帶著凄厲破空聲的狼牙箭，毫無征兆地從對(duì)面山崖更高處的黑暗里激射而出！箭簇在微弱的天光下閃著幽藍(lán)的淬毒寒光，目標(biāo)直指墨衡蕩在半空、毫無遮蔽的身體！

“墨先生小心！”崖頂傳來王栓子目眥欲裂的嘶吼！

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靖州城，西市口。

天才蒙蒙亮，薄霧籠罩著青石板鋪就的街道，濕漉漉的，反射著清冷的光?？諝庵袕浡窕饸?、牲口味和早市炊餅若有若無的焦香。一輛堆滿干草、看起來尋常得不能再尋常的騾車，“嘎吱嘎吱”地碾過石板路，慢悠悠地向著城西靖王府那巍峨聳立、戒備森嚴(yán)的側(cè)門方向駛?cè)ァ?

趕車的是個(gè)裹著油膩皮襖、帽檐壓得很低的漢子，一副長(zhǎng)途跋涉、困頓不堪的模樣。正是喬裝改扮的王栓子手下，夜不收老手趙六。他身邊坐著的“侄子”劉三，此刻被捆得結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)，嘴里塞著破布，身上罩著一件寬大的舊棉襖，頭歪靠在干草堆上，閉著眼，臉色灰敗，身體隨著騾車的顛簸微微晃動(dòng)，看上去像個(gè)得了重病、奄奄一息的鄉(xiāng)下親戚。只有偶爾從眼皮縫隙里流露出的、被絕望和恐懼徹底壓垮的呆滯目光，證明他還活著。

車轍聲單調(diào)地回響在空曠的街巷。離王府側(cè)門還有百余步時(shí)，兩個(gè)挎著腰刀、穿著王府護(hù)衛(wèi)號(hào)衣的漢子從門房里踱了出來，眼神銳利地掃視著靠近的車馬。其中一個(gè)領(lǐng)頭的，方臉闊口，正是側(cè)門管事周旺，為人頗為精明。

趙六的心提到了嗓子眼，面上卻堆起卑微討好的笑，老遠(yuǎn)就勒住騾子，跳下車，點(diǎn)頭哈腰地小跑過去：“軍爺！軍爺辛苦！小的…小的送個(gè)人…”

“什么人？”周旺上下打量著趙六這身行頭，又瞥了一眼騾車上那個(gè)“死人”般的身影，眉頭微皺，手按在了刀柄上。王府側(cè)門，等閑人靠近不得。

“是…是我那苦命的侄子劉三??！”趙六的聲音帶著哭腔，用袖子抹著根本不存在的眼淚，“在北邊雁回關(guān)…給王府辦差…不知怎地…回來路上就…就得了急癥！眼看著不行了！臨了…臨了說有話…一定要…一定要親口帶給府里的管事老爺…”他一邊說，一邊從懷里哆哆嗦嗦掏出一塊沾著污漬、卻清晰蓋著雁回關(guān)匠作營庫房印信的收條憑證，正是劉老頭簽收那批“官礦”硫磺的回執(zhí)！趙六特意將它弄臟，顯得倉促而真實(shí)?！澳础催@…這是他在關(guān)里辦差的憑據(jù)…求軍爺行行好，通稟一聲吧…讓我侄子…留句話…”

周旺狐疑地接過那臟兮兮的收條，湊到眼前細(xì)看。雁回關(guān)匠作營的印信沒錯(cuò)…劉三…這名字似乎有點(diǎn)耳熟？他模糊記得前些日子是有一批王府礦上出的硫磺往北邊送，好像押運(yùn)的人里是有個(gè)叫劉三的…他目光又落到騾車上，那劉三臉色死灰，出氣多進(jìn)氣少，眼看是真不行了。一個(gè)快死的押運(yùn)小卒，能有什么要緊話？多半是求府里照拂家里之類。

就在周旺猶豫著要不要揮手讓他們滾蛋，免得晦氣時(shí)，他眼角的余光掃到了收條背面靠近邊緣處——那里，有幾道極其細(xì)微、幾乎被污漬掩蓋的指甲劃痕！一個(gè)潦草卻異常熟悉的符號(hào)！像半個(gè)扭曲的“鬼”字！

周旺的瞳孔驟然收縮！一股寒氣瞬間從腳底板竄上天靈蓋！這不是普通的收條！這是“南邊先生”交代過的最高級(jí)別的“斷尾”信號(hào)！意味著押運(yùn)者暴露，必須立刻、徹底地清除干凈！絕不能讓他在王府門前開口，更不能留下活口！

周旺臉上那點(diǎn)不耐煩瞬間消失，取而代之的是一種令人心悸的冰冷。他猛地抬頭，眼神銳利如刀，死死盯在趙六臉上，又掃了一眼騾車上的劉三，聲音壓得極低，卻帶著不容置疑的命令：“人留下！你，立刻滾！” 他不動(dòng)聲色地將那張收條迅速揣入自己懷中，動(dòng)作快得幾乎讓人看不清。

趙六心頭狂震！成了！這管事果然認(rèn)得那信號(hào)！而且反應(yīng)如此激烈！他面上卻裝作惶恐至極，連連作揖：“謝…謝軍爺！謝軍爺開恩！” 他一邊說著，一邊手忙腳亂地解開套索，似乎生怕對(duì)方反悔，就要去拖拽騾車上“奄奄一息”的劉三。

“慢著！”周旺厲喝一聲，一步上前，粗暴地推開趙六。他親自走到騾車旁，目光陰沉地審視著劉三。劉三似乎被驚動(dòng)，眼皮費(fèi)力地掀開一條縫，渾濁的眼珠茫然地看著周旺，喉嚨里發(fā)出“嗬嗬”的、意義不明的氣音，仿佛隨時(shí)會(huì)咽氣。

周旺眼中殺機(jī)一閃而過。他伸出手，看似要去探劉三的鼻息，寬大的袖袍卻巧妙地遮擋住了他另一只手的動(dòng)作！袖袍之下，一根細(xì)長(zhǎng)如牛毛、淬著幽藍(lán)光澤的毒針，悄無聲息地滑入他指尖！

就在那毒針即將刺入劉三頸側(cè)皮膚的剎那——

“噗！”

一聲沉悶得令人心悸的利器入肉聲響起！

周旺的動(dòng)作猛地僵??！他臉上的狠厲瞬間凝固，眼睛難以置信地瞪大。他緩緩低下頭，看見自己胸前心臟的位置，一點(diǎn)猩紅正迅速在青灰色的王府號(hào)衣上洇開，眨眼間便擴(kuò)大成一朵刺目的血花！一根短小的、沒有任何尾羽的弩箭，深深沒入其中，只留下一個(gè)微不可察的小孔！

劇痛和冰冷瞬間攫住了他！他甚至來不及發(fā)出慘叫，身體晃了晃，帶著滿眼的驚愕和茫然，像一截沉重的木頭般，“砰”地一聲重重栽倒在冰冷的青石板上！鮮血從他身下迅速蔓延開來，在薄霧彌漫的清晨，顯得格外猙獰。

“啊——！殺人啦！” 趙六適時(shí)地發(fā)出驚恐到變調(diào)的尖叫，連滾帶爬地向后逃竄。

王府門口另一個(gè)護(hù)衛(wèi)被這電光石石間的劇變驚呆了！等他反應(yīng)過來，拔出腰刀怒吼著撲向騾車時(shí)，騾車上的“劉三”猛地掀開罩著的破棉襖，露出一張年輕精悍、眼神銳利如鷹的臉——赫然是另一名夜不收假扮！他手中不知何時(shí)已握著一把裝填好的小型三眼銃！

“砰！砰！砰！”

三聲幾乎連成一片的爆響在清晨的靖州街頭炸開！刺鼻的白煙彌漫！

那撲來的王府護(hù)衛(wèi)胸口、腹部瞬間炸開三朵血花，慘叫著向后倒飛出去，腰刀脫手，“當(dāng)啷”一聲掉在地上。

假“劉三”和跳回來的趙六動(dòng)作快如鬼魅，合力將地上周旺的尸體和那中彈的護(hù)衛(wèi)猛地拖上騾車，用干草胡亂一蓋。趙六跳上車轅，狠狠一鞭抽在騾子屁股上！

“駕！”

騾車如同受驚的野馬，在空曠的街道上狂奔起來，留下兩灘迅速變冷的鮮血和空氣中彌漫的硝煙與血腥味。遠(yuǎn)處，被槍聲驚醒的街巷開始傳來混亂的呼喊和腳步聲。