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西山工坊，物料庫房

鼠王那聲尖利的“通州？”如同淬了冰的鋼針，狠狠扎進(jìn)死寂的空氣。癱在地上的看守褲襠下洇開的水漬迅速擴(kuò)大，腥臊味混在濃烈的桐油與石粉塵埃中，令人作嘔。他喉嚨里咯咯作響，眼珠幾乎要瞪出眶外，卻一個(gè)字也吐不出來。保定府清苑縣的李三，哪來的通州老娘？這謊言粗糙得可笑，卻也惡毒得昭然——人，已經(jīng)跑了。

昏黃的牛角燈光下，錦衣衛(wèi)校尉捧著的白布上，那塊粘連著焦黑麻絲的鐵片，如同來自地獄的控訴。鼠王枯瘦的手指，捻起地上麻袋纖維上粘著的深褐色碎屑，又探入桐油桶中，指尖沾起漂浮的詭異浮沫。三者——麻袋的碎屑、桐油的浮沫、炮膛殘片上的焦絲——在燈光下呈現(xiàn)出同一種令人不安的深褐色，散發(fā)著相似的、若有若無的焦糊植物氣息。

“炮耳下方三寸…” 鼠王的聲音低啞，如同砂礫在鐵皮上摩擦。墨衡意識(shí)深處那驚雷般的明悟，此刻被冰冷的物證死死釘在了現(xiàn)實(shí)的地基上。他猛地轉(zhuǎn)身，那雙亮得瘆人的眼睛如同探照燈，掃過庫房堆積如山的物料，最終落回那堆“驗(yàn)訖”的石粉麻袋上。

“不是石粉?！?鼠王的聲音斬釘截鐵，帶著洞穿一切偽裝的寒意，“是燒焦的草灰末！混了少量石粉充數(shù)！” 他指向桐油桶，“有人動(dòng)了手腳！這桐油里混進(jìn)了東西，這東西燒起來，就是這種浮沫，這種焦味！” 他的指尖又點(diǎn)向炮膛殘片上的焦絲，“炮胚鑄造，麻絲裹覆泥模，桐油浸潤密封，再覆石粉耐火…若桐油里混了極易燃、燒完只剩草灰的玩意兒，麻絲沾了這油…高溫鐵水澆注下去…” 他停頓了一下，冰冷的字眼如同冰雹砸落，“…就是一根根浸透了猛火油的燈芯！”

庫房里一片死寂，只有那看守牙齒打顫的咯咯聲。真相如此簡(jiǎn)單，又如此歹毒。根本不需要直接破壞堅(jiān)固的炮胚，只需在鑄造的關(guān)鍵環(huán)節(jié)——用于隔絕鐵水與泥模的麻絲桐油層——摻入雜質(zhì)。當(dāng)熾熱的鐵水注入，這些雜質(zhì)瞬間猛烈燃燒，產(chǎn)生遠(yuǎn)超正常的高溫與沖擊，如同在炮胚內(nèi)部埋下了無數(shù)微型的火藥包。尤其是炮耳下方三寸，那個(gè)本應(yīng)最厚實(shí)、承受縱向壓力的關(guān)鍵位置，在內(nèi)外夾攻、冷熱不均的劇烈撕扯下，成了最致命的弱點(diǎn)！

“胡秉忠！” 鼠王眼中寒光大盛。石粉入庫“驗(yàn)訖”，物料支取記錄“無誤”，所有文書上的簽名都指向這個(gè)看似敦厚的算房主簿！他就是那個(gè)將毒藥混入救命湯劑的人！看守李三的倉皇逃竄，更是為這條毒蛇的身份蓋上了最后的印章。

“拿下庫房所有經(jīng)手吏員！封鎖所有進(jìn)出通道！發(fā)海捕文書，通緝李三！活要見人，死要見尸！” 鼠王的命令如同連珠炮，帶著北鎮(zhèn)撫司特有的血腥氣?！皞漶R！回格物院！拿胡秉忠！”

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### 格物院，算房

時(shí)間在死寂中凝固。秦厲如同冰冷的石像，佇立在窗邊，背對(duì)著算房?jī)?nèi)噤若寒蟬的眾人。窗外巡弋的錦衣衛(wèi)火把晃動(dòng)，將他的影子拉長(zhǎng)、扭曲，投在冰冷的地面上，如同蟄伏的兇獸。王啟年感覺自己每一次心跳都沉重得如同擂鼓，撞擊著脆弱的耳膜。汗水早已浸透了他的后背，黏膩冰冷。他用盡全身力氣控制著呼吸，眼角的余光卻死死鎖在斜對(duì)面的胡秉忠身上。

胡秉忠依舊保持著那副惶恐不安、敦厚中帶著點(diǎn)茫然的表情，仿佛被這突如其來的清查嚇傻了。他擱在賬冊(cè)上的手，手指無意識(shí)地蜷縮又松開，指甲縫里似乎還殘留著一點(diǎn)不易察覺的石粉灰白。王啟年記得墨衡出事前幾天，胡秉忠曾抱怨過庫房新到的石粉“灰大嗆人”，手指縫總是洗不干凈…是了！就是那批“驗(yàn)訖”的石粉！他當(dāng)時(shí)就在場(chǎng)！

胡秉忠似乎感覺到王啟年過于銳利的目光，微微側(cè)頭，那雙小眼睛里飛快地掠過一絲難以言喻的神色——不是慌亂，更像是…一種評(píng)估，一種確認(rèn)獵物位置的冷靜？王啟年心頭猛地一寒，慌忙低下頭，死死盯著自己面前空白的稿紙，仿佛要將它燒穿。就在這時(shí)，胡秉忠突然低低地呻吟了一聲，身體晃了晃，臉色瞬間變得蠟黃，額頭上豆大的汗珠滾滾而下。

“大…大人…” 他聲音虛弱，帶著痛苦的顫抖，“卑職…卑職突感腹痛如絞…怕是…怕是晚間的飯食不潔…求…求大人開恩…容卑職去…去方便一下…” 他雙手捂住肚子，腰深深地佝僂下去，臉上肌肉因痛苦而扭曲，看起來情真意切。

算房里壓抑的氣氛被這突如其來的變故打破。周正皺了皺眉，看向秦厲的背影。秦厲緩緩轉(zhuǎn)過身，那雙死灰色的眼睛毫無波瀾地落在胡秉忠痛苦的臉上，如同審視一件沒有生命的物品。他的沉默，如同無形的巨石，壓在胡秉忠身上，也壓在每一個(gè)人心頭。

“大人…實(shí)在是…忍不住了…” 胡秉忠的聲音帶上了哭腔，身體抖得更厲害，幾乎要從椅子上滑下去。

就在周正猶豫是否開口時(shí)，秦厲那砂紙摩擦般的聲音響起了：“周大人，煩請(qǐng)派一位吏部差役，陪同胡主簿前往?！?他頓了頓，補(bǔ)充道，“就近，茅房即可。莫要走遠(yuǎn)?！?

周正會(huì)意，立刻指派了身邊一名孔武有力的吏員：“你，陪胡主簿去?！?吏員應(yīng)聲上前，一把攙住幾乎癱軟的胡秉忠。

胡秉忠被攙扶著，一步一挪地往外走，嘴里還不住地痛苦呻吟。經(jīng)過王啟年桌案時(shí)，他那因“腹痛”而低垂的眼簾下，似乎極其隱晦地朝王啟年案頭那盞油燈瞥了一眼，快得讓人以為是錯(cuò)覺。王啟年心頭警鈴大作！油燈？他什么意思？！

算房的門被重新關(guān)上。胡秉忠痛苦的呻吟聲和踉蹌的腳步聲漸漸消失在走廊盡頭。房?jī)?nèi)的死寂再次降臨，甚至比之前更加壓抑。秦厲踱步到胡秉忠的書案前，目光再次落在那堆攤開的賬冊(cè)上，尤其是那本物料支取記錄。他枯瘦的手指，輕輕拂過胡秉忠剛才因?yàn)椤案雇础倍丛谫~冊(cè)上留下的、帶著濕冷汗?jié)n的指印。

王啟年感覺自己快要窒息了。胡秉忠那一眼，像毒蛇的信子舔過他的脊椎。油燈…油燈怎么了？他下意識(shí)地看向自己案頭那盞跳躍著微弱火苗的油燈。是因?yàn)閯偛徘貐柲ㄟ^燈盞邊緣的炭筆灰？還是…他腦中電光火石般閃過一個(gè)念頭——胡秉忠是在提醒他什么？警告？還是…栽贓？！

“噗通！”

一聲沉悶的、重物落水的聲音，極其突兀地從灶房緊閉的窗戶外面?zhèn)鱽?！緊接著，是吏員驚恐變調(diào)的嘶喊：“不好了！胡主簿他…他跳井了?。?！”

如同平地驚雷！算房?jī)?nèi)所有人瞬間臉色煞白！王啟年更是渾身劇震，猛地從椅子上彈了起來，帶倒了身后的凳子，發(fā)出刺耳的刮擦聲！他腦中一片空白，只剩下一個(gè)念頭：完了！胡秉忠死了！他跳井了！他為什么要跳井？是畏罪自殺？還是…他剛才看油燈那一眼…難道…

秦厲的反應(yīng)快如鬼魅！他身形一閃，已到窗邊，“嘩啦”一聲猛地推開緊閉的窗欞！冰冷的夜風(fēng)裹著水汽和一股難以言喻的、井底淤泥的腥氣猛地灌入！只見窗外庭院中，那口用來防火的深井旁，吏員面無人色地癱坐在地，指著黑洞洞的井口，語無倫次：“他…他突然推開我…一頭就…就扎下去了！拉…拉都拉不住?。　?

秦厲探身向下望去。深井漆黑如墨，只在水面隱約映著慘淡的月光和燈籠的倒影，一圈圈絕望的漣漪正在擴(kuò)散，哪里還有人影？只有水面漂浮著幾縷散開的發(fā)髻帶子。

“撈！” 秦厲的聲音冷得掉渣。守在門口的錦衣衛(wèi)校尉立刻沖了出去，另有幾人迅速找來繩索撓鉤。

算房?jī)?nèi)，死寂被打破，取而代之的是一種更加深沉的恐慌。胡秉忠死了！在即將被錦衣衛(wèi)拿穩(wěn)的關(guān)鍵時(shí)刻，用最決絕的方式將自己沉入了冰冷的井底！這意味著什么？畏罪自殺？還是…以死切斷所有追查的線索？王啟年手腳冰涼，他死死盯著自己案頭那盞油燈，仿佛那不是燈，而是一顆隨時(shí)會(huì)爆開的炸彈！胡秉忠最后那一眼…到底是什么意思？！

就在這時(shí)，一陣急促而沉重的腳步聲由遠(yuǎn)及近，伴隨著鐵甲鱗片摩擦的鏗鏘聲，打破了庭院里的混亂！是鼠王！他矮小的身影裹挾著一身庫房帶來的桐油粉塵和夜露寒氣，如同一道黑色的旋風(fēng)，徑直沖到秦厲身邊。他甚至沒看那混亂的井口一眼，直接湊到秦厲耳邊，用極快、極低的聲音，將庫房的發(fā)現(xiàn)——摻假的石粉、桐油中的浮沫、炮膛內(nèi)的焦絲、李三的謊言——言簡(jiǎn)意賅地稟報(bào)完畢。

秦厲慘白的臉上，沒有任何表情，只有那雙死灰色的眼睛深處，如同凍裂的冰湖，驟然翻涌起刺骨的殺意。他聽完，目光緩緩掃過算房?jī)?nèi)每一個(gè)面無人色的面孔，最后，定格在王啟年慘白如紙、寫滿驚懼的臉上，以及他面前案頭那盞搖曳的油燈。

“封鎖格物院?！?秦厲的聲音不高，卻帶著千鈞之力，壓得人喘不過氣，“一只蒼蠅，也不準(zhǔn)飛出去。所有與物料采買、支取、記錄相關(guān)人等，立刻拘押，分開關(guān)入詔獄候?qū)??！?他的目光如同實(shí)質(zhì)的冰錐，釘在王啟年身上，“王啟年留下?！?

王啟年只覺得雙腿一軟，險(xiǎn)些癱倒在地。詔獄！那是有進(jìn)無出的鬼門關(guān)！他…他留下？為什么？就因?yàn)槟潜K油燈？就因?yàn)楹宜狼澳悄涿畹囊黄?？?

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### 西山別院，墨衡臥房

濃稠的藥味和衰敗氣息，如同濕冷的裹尸布，緊緊纏繞著床榻上那具幾乎失去生氣的軀體。豆大的油燈火焰掙扎著，在墨衡慘白如紙的臉上投下?lián)u曳不定的陰影。眉心那道因劇痛而無法舒展的褶皺，更深了，如同刀刻。