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臨時夏王府深處，那間曾經(jīng)觥籌交錯、絲竹不絕的宴客廳，此刻卻彌漫著令人作嘔的血腥氣和一種末日狂歡般的詭異氛圍。

廳中央，一堆篝火在巨大的青銅火盆里熊熊燃燒，跳躍的火光將圍坐一圈的竇建德心腹將領們扭曲變形的臉龐映照得如同地獄惡鬼。他們大多甲胄不全，形容枯槁，眼窩深陷，貪婪的目光死死盯著火堆上方——那里，正架烤著幾大塊暗紅色的肉！油脂滴落在火焰上，發(fā)出“滋滋”的爆響和焦糊的香氣。

這不是尋常的豬羊，而是戰(zhàn)馬！竇建德軍中最后一批還能奔跑的、珍貴的戰(zhàn)馬！

“吃！都給本王吃！” 竇建德高踞主位，須發(fā)散亂，雙目赤紅如血，狀若瘋魔。他手中抓著一塊半生不熟、還在滴血的馬腿肉，狠狠撕咬下一大塊，胡亂咀嚼著，血水和油漬順著胡須流淌，滴落在同樣骯臟的王袍上。他一邊吞咽，一邊發(fā)出野獸般的嘶吼：“吃飽了！才有力氣守城！才有力氣殺光外面的寒衣狗！吃！”

將領們早已顧不得體面，更顧不得那肉塊上沾染的塵土和尚未處理干凈的馬毛。強烈的饑餓感如同毒蛇噬咬著他們的腸胃，驅(qū)使著他們伸出枯瘦顫抖的手，爭搶著篝火上烤著的馬肉，用牙齒撕扯，大口吞咽，發(fā)出滿足又痛苦的嗚咽聲。有人被燙得齜牙咧嘴，有人被噎得直翻白眼，卻沒人停下。空氣中彌漫著生肉的血腥、油脂燃燒的焦臭和一種令人窒息的、同類相食般的瘋狂。

“大王…這…這是最后幾匹了…” 王伏寶捧著一塊肉，卻沒有立刻吃，聲音帶著哭腔，絕望地看著竇建德，“糧倉…三天前就徹底空了…連耗子都抓光了…明日…明日我們…”

“閉嘴！” 竇建德猛地將啃剩的骨頭砸向王伏寶，咆哮道：“沒馬了，就殺騾子！殺驢！殺光了牲口，還有老鼠！還有樹皮草根！實在不行…” 他布滿血絲的雙眼掃過廳中那些因恐懼而停下咀嚼的將領，露出一個猙獰的笑容，聲音如同九幽寒風：“…就吃人！本王就不信，這幾十萬張嘴，撐不到他林天生糧盡退兵！吃！都給本王吃！不吃飽，怎么守城？！怎么殺敵？！”

絕望的瘋狂如同瘟疫般在廳內(nèi)蔓延。將領們低下頭，繼續(xù)機械地撕咬著手中的馬肉，只是那吞咽的動作，變得如同咽下穿腸毒藥般痛苦。角落里，一個負責伺候的小校，看著手中分到的一小塊還帶著筋膜的骨頭，再也忍不住，捂著嘴干嘔起來，卻被旁邊的將官一腳踹翻在地。廳內(nèi)只剩下火焰的噼啪聲和牙齒撕咬血肉的、令人毛骨悚然的聲響。

府外，消息如同寒風般刮過大街小巷。士卒和百姓們得知最后的戰(zhàn)馬也被宰殺分食，僅存的一線希望徹底破滅。

西城，一處相對僻靜、門庭卻依舊顯赫的府邸。這里是竇建德妻兄、大將曹旦的府宅。與城中普遍的絕望蕭條不同，曹府內(nèi)雖也壓抑，卻還勉強維持著一絲體面。只是此刻，府邸深處一間幽暗的書房內(nèi)，氣氛卻凝重如冰。

曹旦身披軟甲，未戴頭盔，坐在書案后，臉色鐵青，雙目布滿血絲，死死盯著桌上攤開的一封密信。信是朱雀部用特殊藥水寫就，只有用特制的藥粉涂抹才能顯影，內(nèi)容極其簡短，卻如同重錘砸在曹旦心頭：

“令妹曹氏，昨夜再遭竇賊鞭笞，遍體鱗傷，囚于冷院。妹泣血托付：兄若念骨肉之情，速謀生路。遲恐命休。朱雀泣告?！?

“砰！” 曹旦一拳狠狠砸在堅硬的楠木書案上，震得硯臺筆墨亂跳！他額角青筋暴起，牙齒咬得咯咯作響，眼中燃燒著屈辱、憤怒和無法抑制的恐懼！

他的妹妹，竇建德的正妻曹王妃！那個溫婉賢淑、曾是他曹家最大倚仗的女子！如今竟落得如此下場！竇建德！那個忘恩負義的屠夫！當年若非他曹家傾力資助，竇建德焉有今日？如今兵敗如山倒，不思己過，竟將滿腔邪火撒在一個弱女子身上！鞭笞？囚禁？遍體鱗傷？！

曹旦腦海中不由自主地浮現(xiàn)出幾個月前，那個被竇建德新納、妖媚入骨的寵妾“媚娘”！自從那個女人入府，妹妹的日子就一天比一天難過！竇建德被那狐貍精迷得神魂顛倒，對結發(fā)妻子日漸冷落，動輒打罵！他曾為妹妹求情，卻被竇建德當眾斥責“干政”，險些丟了兵權！定是那賤人日夜吹枕邊風，才讓竇建德對妹妹下了如此毒手！

“竇建德！你這無情無義的匹夫！” 曹旦從牙縫里擠出低吼，聲音如同受傷的野獸。他猛地起身，在書房內(nèi)焦躁地踱步。恐懼如同冰冷的毒蛇，纏繞上他的心臟。竇建德連自己的結發(fā)妻子都能如此虐待，對他這個手握部分兵權、又知道太多秘密的妻兄，一旦徹底瘋狂，會做出什么事來？下一個被宰殺分食的，會不會就是他曹旦？！

就在這時，書房的門被無聲地推開一條縫。一個曹旦絕對信任的老家仆，如同鬼魅般閃身進來，迅速關好門，然后從懷中取出一物，雙手捧到曹旦面前——那是一支通體赤紅、尾部鑲嵌著一片精致金色朱雀翎羽的短小箭矢，箭桿上綁著一卷薄如蟬翼的素絹。

“老爺，西角門門縫里…剛發(fā)現(xiàn)的。” 老家仆聲音壓得極低，帶著一絲不易察覺的顫抖。

曹旦心臟狂跳，一把抓過那支造型奇特的朱雀箭。他認得這個標志！寒衣閣朱雀部首，紅綃！他顫抖著手解開素絹，借著昏暗的燈光看去，絹上只有一行用朱砂寫就、力透紙背、殺氣凜然的字：

“獻竇首者封侯，從逆者誅三族——寒衣朱雀示?！?

沒有多余的話，沒有討價還價。只有赤裸裸的、無法抗拒的恩威！封侯的許諾是通往生路的金光大道，誅三族的威脅則是懸在頭頂、隨時可能落下的屠刀！

曹旦的手劇烈地顫抖起來，素絹幾乎脫手。他看看桌上那封關于妹妹凄慘境遇的密信，再看看手中這封決定生死榮辱的朱雀箭書…絕望、憤怒、對妹妹的擔憂、對自身及家族命運的恐懼、以及一絲在絕境中看到生機的瘋狂…種種情緒如同沸油般在他心中翻滾煎熬！

他猛地抬頭，布滿血絲的眼睛死死盯著老家仆，聲音嘶啞而決絕：“去！告訴西角門當值的趙老三…今夜子時…西門…留一條縫！”

子時。

濃重的黑暗吞噬了一切，連最后幾盞用于警戒的燈籠，也因燈油耗盡或守卒的懈怠而熄滅。只有呼嘯的寒風，如同冤魂的嗚咽，在空曠的街道和頹敗的城墻上穿梭。

聊城西門，高大厚重的城門在黑暗中如同沉默的巨獸。門洞內(nèi)，幾個負責守夜的士卒蜷縮在避風的角落里，抱著冰冷的兵器，昏昏欲睡。連日饑餓和絕望的煎熬，早已磨滅了他們最后一絲警惕。

一個身影如同貍貓般，悄無聲息地出現(xiàn)在門洞深處的陰影里。正是守門校尉趙老三。他警惕地四下張望，確認無人注意后，迅速來到巨大的門閂旁。這門閂由兩根碗口粗的硬木制成，重達數(shù)百斤，需要數(shù)名壯漢合力才能抬起。趙老三深吸一口氣，沒有去動那沉重的門閂，而是從懷中掏出一柄特制的、帶有鋸齒的短柄鋼銼，蹲下身，對著門閂下方連接門軸的巨大鐵制“門臼”，開始小心翼翼地、一下下地銼磨！

“嘎吱…嘎吱…” 細微卻刺耳的金屬摩擦聲在死寂的門洞里格外清晰！趙老三緊張得滿頭大汗，心臟幾乎跳出嗓子眼！他一邊銼，一邊緊張地傾聽著周圍的動靜。幸好，角落里那幾個餓得半死的士卒鼾聲正濃。

時間一點點流逝。趙老三的手被鋼銼震得發(fā)麻，虎口崩裂，鮮血染紅了銼柄。終于，“咔嚓”一聲極其輕微的脆響！門臼上那根最關鍵的承重銷釘，被他硬生生銼斷了！巨大的門閂雖然依舊橫亙在那里，但失去了這根關鍵銷釘?shù)墓潭ǎ麄€門軸的承重結構已被破壞！只需從外面施加一定的推力，這看似固若金湯的城門，便會出現(xiàn)一道足以讓人側(cè)身通過的縫隙！

做完這一切，趙老三如同虛脫般癱坐在地，大口喘著粗氣。他抹了把臉上的汗水和血水，從懷中摸出一支尾部綁著浸油棉絮的短小火箭，用火折子點燃引信，然后奮力從門縫中塞了出去！

“咻——啪！”

一道微弱的紅光帶著尖嘯，劃破聊城西門外沉沉的夜空，在空中炸開一朵小小的、幾乎難以察覺的橘紅色火花，瞬間便熄滅了。

這微弱的信號，在死寂的黑暗中，卻如同驚雷般傳到了城外潛伏的寒衣軍精銳眼中！