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開平二年的汴梁城，籠在一片早春的陰霾里，那陰霾卻不是水汽，而是凝固的、鐵銹般沉重的血腥氣?；蕦m深處，后梁太祖朱溫的寢殿，門窗緊閉，厚重的帷幔隔絕了外面微弱的晨光，也隔絕了所有人聲。殿內(nèi)濁氣熏人，濃烈的酒味、劣質(zhì)香料的甜膩、汗液的酸腐，還有一種老人身上特有的衰朽氣息，混雜在一起，沉甸甸地壓在胸口。

朱溫歪在巨大的龍床上，身上只胡亂披著一件明黃綢衣，衣襟敞開，露出松弛多毛的胸膛。他眼袋浮腫青黑，眼珠渾濁，布滿血絲，像兩顆泡在污血里的石子。短短數(shù)月，這位曾經(jīng)叱咤風(fēng)云、篡唐建梁的梟雄，已顯出油盡燈枯的頹敗之相。龍脈被暗中改易為“困龍升天局”的反噬，正無聲無息地啃噬著他的根基，事事不順，噩耗頻傳，如同無形的絞索，一日緊過一日地勒著他的脖頸。

“廢物！一群廢物！”朱溫猛地抓起枕邊一個溫潤的玉枕，狠狠砸向跪伏在龍床前的一個老太監(jiān)。玉枕擦著老太監(jiān)的鬢角飛過，撞在描金繪彩的柱子上，“啪”地一聲脆響，碎玉四濺。老太監(jiān)嚇得魂飛魄散，篩糠般抖著，額頭死死抵著冰冷光滑的金磚地面，大氣不敢出。

“朕要的是晉陽的消息！李存勖那個黃口小兒藏了三支箭？要討伐朕？還要討伐契丹？討伐劉仁恭？哈！李克用老匹夫的鬼魂在給他撐腰嗎？”朱溫的聲音嘶啞破敗，如同漏風(fēng)的破鑼，卻充滿了暴戾的狂躁，“還有范文！范文那個狗東西！”這個名字像燒紅的烙鐵，瞬間燙得他雙目赤紅，“朕當(dāng)初看他可憐，在死人堆里把他扒拉出來！給他口飯吃！讓他給朕觀星望氣！他倒好！投了李存勖！成了什么狗屁欽天監(jiān)！‘活輿圖’？呸！朕要把他那張活輿圖剝下來！點(diǎn)天燈！”

他劇烈地咳嗽起來，枯瘦的手死死抓住胸口，仿佛要把那顆被怒火和恐懼燒灼的心掏出來。殿內(nèi)侍立的宮女太監(jiān)們面無人色，恨不得縮進(jìn)墻壁里。

“父皇息怒，龍體要緊啊…”一個帶著濃濃諂媚和小心翼翼的聲音響起。郢王朱友珪跪在稍遠(yuǎn)一點(diǎn)的地方，他身形瘦削，臉色蒼白，眼神閃爍，帶著一種長期壓抑下的驚惶和扭曲的討好?！胺段哪菑P忘恩負(fù)義，豬狗不如！父皇洪福齊天，自有天佑！李存勖小兒猖狂不了幾日！待兒臣…”

“你？”朱溫猛地轉(zhuǎn)頭，渾濁的目光如同毒蛇般盯住朱友珪，打斷了他的話，“你有什么用？嗯？朕讓你督辦的河工，死了多少人？花了多少錢？到現(xiàn)在還塌方！朕讓你查軍中貪墨，你查出來什么？一堆替死鬼！廢物！跟你那個短命的娘一樣，都是廢物！”

朱友珪臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃，幾乎要癱軟下去。指甲深深掐進(jìn)掌心，鉆心的疼痛才讓他勉強(qiáng)維持住跪姿。他不敢反駁，只能把頭埋得更低，肩膀抑制不住地微微顫抖。

朱溫看著兒子這副窩囊樣，胸中邪火更熾。他煩躁地?fù)]了揮手，像驅(qū)趕蒼蠅：“滾！都給朕滾出去！看著就煩！”他的目光卻不由自主地飄向龍床帷幔深處，那里影影綽綽，一個僅著輕薄紗衣、曲線玲瓏的身影正無聲侍立著——那是他新近強(qiáng)召入宮“侍疾”的兒媳，朱友珪的正妃張氏。

宮女太監(jiān)如蒙大赦，連滾爬爬地退了出去。朱友珪也狼狽地起身，低垂著頭，腳步虛浮地向外退。臨到殿門口，他鬼使神差地回頭瞥了一眼。隔著晃動的珠簾，他模糊地看到父親那只枯槁、布滿老人斑的手，正帶著一種令人作嘔的、不容抗拒的力道，伸向帷幔后那雪白細(xì)膩的臂膀…

“轟！”朱友珪腦子里仿佛有什么東西炸開了。屈辱、恐懼、憎恨、還有一絲被逼到絕境的瘋狂，瞬間淹沒了他。他猛地扭回頭，踉蹌著沖出了寢殿，殿門在他身后沉重地關(guān)上，隔絕了里面那令人窒息的一切。他扶著冰冷的宮墻，胃里翻江倒海，卻什么也吐不出來，只有無聲的淚水混合著冷汗，瘋狂地涌出。他死死咬著下唇，嘗到了濃重的血腥味。父皇…他心中一個聲音在凄厲地尖叫，你逼我的…是你逼我的！

與此同時:石洲城的春天，似乎比往年更喧鬧些。城門口挑擔(dān)的貨郎吆喝聲格外響亮，街邊新支起的餛飩攤熱氣騰騰，白霧混著香氣直往上竄。布莊、糧行、鐵匠鋪?zhàn)樱T板早早卸下，伙計們忙碌地進(jìn)出，臉上雖無多少喜色，卻也沒有亂世常見的愁苦麻木。街道清掃得頗為干凈，巡邏的兵丁甲胄鮮明，步伐整齊，眼神銳利地掃視著街面，倒真顯出幾分太平年景的氣象來。

這“太平”，是顧公子帶來的。石洲的百姓們私下里都這么傳。

“嘖，誰能想到呢？”茶棚里，一個穿著半舊棉袍的老者啜了口粗茶，咂摸著嘴，壓低聲音對同桌的人說，“去年這時候，還是喬太公…那真是閻王臉！收租子能刮下你三層皮！鹽價？嘿，恨不得讓你舔石頭！”

“誰說不是！”旁邊一個精瘦的漢子接口，心有余悸地縮了縮脖子，“那會兒，聽說晉王的人馬要來，喬太公那叫一個瘋！強(qiáng)征糧草，抓丁拉夫，城墻上堆滿了滾木礌石，家家戶戶都勒緊了褲腰帶，生怕那閻王爺一發(fā)狠，先把咱們填了護(hù)城河！”

“結(jié)果呢？”另一人湊過來，帶著幾分神秘，“晉王府的人是真打過來了，聽說兇得很！喬太公親自帶人上城墻拼命抵抗，結(jié)果…唉！”他搖搖頭，做了個抹脖子的手勢，“殞命啦！死得透透的！那場面，嘖嘖，血流成河??！喬家兩個少爺，聽說也…唉，都沒了！”

茶棚里一陣唏噓。

“那后來咋就安穩(wěn)了？晉王府的人呢？”有人不解地問。

“跑了唄！”精瘦漢子眼睛一瞪，“聽說被喬二小姐帶人…不對，是喬二小姐背后那位顧公子！帶人給打跑了！那位顧公子，了不得！你們是沒見過，那氣度，一看就是大人物！富貴通天的豪商！”

“對對對！”老者連連點(diǎn)頭，“肯定是喬太公看上了這位顧公子，把家業(yè)都托付給二小姐了！二小姐一直不嫁人，你們忘了？比武招親都鬧成那樣了！為啥？心氣高?。【偷戎@位顧公子呢！這不，人來了，家業(yè)也保住了！”

“喬太公這老狐貍…算計了一輩子，最后倒是便宜了閨女和女婿。”有人語氣復(fù)雜，“可惜啊，兩個兒子都沒了，偌大家業(yè)，全成了嫁妝，改姓顧嘍！”

提到比武招親，話題立刻轉(zhuǎn)向了那個曇花一現(xiàn)的老乞丐。

“哎，你們說，那個會妖法的老乞丐呢？二小姐不是當(dāng)眾喊了要嫁他嗎？怎么后來一點(diǎn)信兒都沒了？人毛都沒見著！”

“切！你還真信啊？”精瘦漢子嗤笑一聲，露出“你太天真”的表情，“喬太公什么人？能讓自己的寶貝閨女嫁給一個臭要飯的？那老乞丐，指不定拿了多少錢，或者…哼哼，”他做了個抹脖子的手勢，壓低聲音，“早就被喬太公派人‘咔嚓’了！扔哪個亂葬崗喂野狗了！二小姐？那是被逼急了說的氣話，當(dāng)不得真！這不，轉(zhuǎn)頭就嫁了顧公子這樣的貴人，郎才女貌，天作之合！”

眾人紛紛點(diǎn)頭，深以為然。這邏輯嚴(yán)絲合縫，完美解釋了喬家的巨變和如今的“安穩(wěn)”。他們不知道，那老乞丐此刻正掌握著這座城的生殺予奪，更不知道喬太公并非死于晉軍之手，喬家兩位少爺?shù)膽K死也絕非意外。那場所謂的“晉軍來襲”，不過是顧遠(yuǎn)精心導(dǎo)演、借刀殺人的血腥大戲。五毒教的人早已無聲無息地纏緊了喬家的命脈，而他顧遠(yuǎn)，就是那個在幕后精準(zhǔn)操控毒物的人。他故意泄露消息引李克用的勢力前來爭奪，讓喬太公以為是晉王府發(fā)難，逼其瘋狂抵抗，消耗其力量，更在關(guān)鍵時刻，派人將喬清洛“心甘情愿委身于他”并“痛恨父親勾結(jié)晉王”的消息捅給絕望中的喬太公。當(dāng)喬太公看著自己信任的護(hù)衛(wèi)突然倒戈，看著小兒子被剁成肉泥的慘狀，這一系列消息被顧遠(yuǎn)的赤磷衛(wèi)添油加醋刻意傳到喬太公耳中，看著大兒子死于女人床榻的丑聞，再被顧遠(yuǎn)刻意安排的“證據(jù)”引導(dǎo)著想起被他親手賣掉、折磨致死的發(fā)妻和長女…那老狐貍在極致的痛苦、背叛感和自我懷疑中徹底崩潰，變得比任何時候都暴戾殘忍，視人命如草芥，最終死在了顧遠(yuǎn)為他預(yù)設(shè)的“戰(zhàn)場”上。這一切，顧遠(yuǎn)都巧妙地讓喬清洛“看到”了部分——父親的瘋狂、對百姓的壓榨、對權(quán)力的貪婪，讓她對父親最后一絲親情和幻想徹底破滅，只剩下恐懼和深切的恨意。她甚至覺得，父親的死，是咎由自取，是他勾結(jié)晉王府造的孽……

石洲，顧府別院。

與汴梁皇宮的死氣沉沉、壓抑血腥更是截然不同，石洲城仿佛被一層虛假卻溫暖的春意籠罩著。這雖地處北疆，寒意未消，但顧府上下早已張燈結(jié)彩。大紅的綢緞從高大的門楣一直垂掛到庭院深處，連光禿禿的樹枝也被巧手的仆婦們纏上了紅絹扎成的花朵。廊下掛滿了嶄新的紅燈籠，尚未點(diǎn)亮，卻已洋溢著濃烈的喜慶。

顧遠(yuǎn)站在別院最高處的觀景小閣，憑欄遠(yuǎn)眺。視線掠過自家府邸這片刺目的紅，投向更遠(yuǎn)處秩序井然的石洲城郭。商鋪鱗次櫛比，街道整潔，行人往來，雖無摩肩接踵的盛況，卻透著一股亂世中難得的安穩(wěn)與生機(jī)。炊煙在黃昏的暮色中裊裊升起，竟有幾分太平年景的錯覺。

“喬老頭啊喬老頭…”顧遠(yuǎn)低聲自語，指尖無意識地摩挲著冰冷的欄桿，聲音里帶著一絲難以言喻的復(fù)雜，“你勾結(jié)李克用，賣妻鬻女，在石洲這虎狼之地敲骨吸髓幾十年，刮地三尺，壞事做絕，是個不折不扣的渣滓…可偏偏，你這石洲的根基，經(jīng)營得真是…鐵桶一般。”

他想起喬太公那張精明刻薄又貪婪的臉。此人深諳亂世生存之道，攀附李克用這棵大樹，將石洲牢牢掌控在自己手中，雖無太守之名，卻行太守之實(shí)。鹽鐵專賣，商會壟斷，黑白兩道通吃，把石洲打造成了他喬家獨(dú)大的獨(dú)立王國。手段狠辣，心思縝密，滴水不漏。若非如此，也不會讓顧遠(yuǎn)費(fèi)盡心機(jī)，甚至不惜動用五毒教的力量，才最終將這顆盤踞多年的毒瘤連根拔起。

“可憐啊你，”顧遠(yuǎn)嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度里沒有半分憐憫，只有棋手掃除障礙后的漠然，“你做盡一切，不惜把女兒當(dāng)作攀附晉王的籌碼，把愛妾、長女都當(dāng)作換取利益的貨物…到頭來，這偌大的石洲，這你苦心經(jīng)營的一切，都成了給我顧遠(yuǎn)做的嫁衣裳?！彼⑽⒉[起眼，感受著腳下這片土地所蘊(yùn)含的力量——財富、兵甲、情報網(wǎng)絡(luò)、人心?！澳氵@老東西，唯一勝過別人的地方，大概就是…”他的目光不由自主地轉(zhuǎn)向庭院深處，那個正在指揮著仆婦們布置花廳的、挺著孕肚的窈窕身影，“生了個好女兒?！?

喬清洛正站在一盆開得正艷的牡丹旁，側(cè)身對著小閣的方向。她穿著一身水紅色的錦緞夾襖，襯得肌膚勝雪。雖已顯懷，腰身不復(fù)往昔纖細(xì)，卻另有一種豐腴溫潤的美。她微微仰著頭，專注地指揮著兩個仆婦調(diào)整花盆的位置，眉目舒展，唇角噙著溫柔滿足的笑意。陽光透過雕花窗欞，在她身上灑下柔和的光暈，那專注的神情，仿佛她布置的不是一個亂世梟雄府邸的婚宴花廳，而是在精心編織一個只屬于她和愛人的、溫暖美好的未來巢穴。

顧遠(yuǎn)的心，像是被什么東西不輕不重地撞了一下。一種陌生的、帶著鈍痛的柔軟，混雜著更深的、幾乎令他窒息的復(fù)雜情緒，悄然彌漫開來。

他想起了最初。那晚潛入喬府，刺探虛實(shí)。月光下，這個喬家二小姐，稚氣未脫卻眼神倔強(qiáng)，幾招“百獸功”使得雖令自己發(fā)笑卻也有模有樣。他最后的關(guān)頭本可輕易將她擊死，只因在那最后關(guān)頭看到了她眼中一閃而過的驚惶和強(qiáng)裝的鎮(zhèn)定，自己怎么就鬼使神差地收了殺招……他不知道的是，也就是那時，喬清洛自從看到了他手臂上那猙獰的狼圖騰刺青，那雙清澈眼眸里留下的不是恐懼，而是…某種奇異的光亮？顧遠(yuǎn)當(dāng)時對她那眼神并未深究，只當(dāng)是獵物無用的好奇。

他又想起了晉王府一眾高手在擂臺上咄咄逼人，喬清洛落敗受傷。臺下人群里，他易容成的老乞丐，看似無意地用棍子敲擊著地面。那節(jié)奏，旁人聽來雜亂無章，唯有深諳百獸功心法的人才能明白其中玄妙——那是引導(dǎo)內(nèi)息流轉(zhuǎn)、破解暗勁的法門！她竟真的捕捉到了！按照那節(jié)奏呼吸，硬生生穩(wěn)住了翻騰的氣血！她最后那句“我寧愿嫁這老乞丐也不嫁陰九幽”的孤注一擲，與其說是反抗父親，不如說是…一種近乎本能的直覺？一種對他（盡管那時他是乞丐）的莫名信任？