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始皇三十五年（公元前212年）

臨邛鹽井的鹵氣在烈日下蒸騰，鹽工們赤裸的脊背上凝著白霜。鹽鐵丞李桓盯著竹簡(jiǎn)上歪斜的產(chǎn)量數(shù)字——上月三百石，本月驟降至七十石。更詭異的是井架上掛滿死雀，每只雀喙都叼著半枚齊國(guó)\"刀幣\"(1)。

夜半查井時(shí)，李桓聽(tīng)見(jiàn)井下傳來(lái)楚地《九歌》?；鸢颜找?jiàn)井壁滲出猩紅液體，嘗之竟是血鹵。隨行小吏突然慘叫，他的舌尖在舔舐井鹽后化作石?！@癥狀與蜀郡守的密報(bào)完全吻合：巴蜀六座官鹽井的鹽工，正以每日三人的速度變成鹽雕。

\"大人可聞陰陽(yáng)鹽鐵之說(shuō)？\"

井架陰影中浮現(xiàn)覆儺面的老者，手中算盤二十八枚獸骨珠沾著鹽晶。李桓握緊腰間秦權(quán)（青銅秤砣），認(rèn)出這是蘭池宮秘檔記載的幽冥當(dāng)鋪掌柜。

儺面人袖中飄出魚(yú)鱗狀鐵片，上刻\"鹽鐵專營(yíng)\"秦篆：\"典當(dāng)味覺(jué)，鹽井可復(fù)涌。\"

李桓想起昨日收到的詔書(shū)——始皇要在驪山地宮鑄十二金人底座，需蜀鹽千斤淬火。他咬破手指按向鐵片時(shí)，舌尖突然喪失咸味感知，甚至吞下鹽粒都如同嚼蠟。

\"此鐵乃吳越劍冢殘片。\"掌柜撫過(guò)李桓麻木的舌尖，\"當(dāng)鋪收汝辨味之能，還汝三月鹽產(chǎn)。\"

契約定下當(dāng)晚，十二口鹽井同時(shí)噴涌黑鹵。李桓在奏報(bào)里隱瞞真相，只說(shuō)是用\"新式分層采鹵法\"化解危機(jī)。

半月后云夢(mèng)澤傳來(lái)噩耗：運(yùn)鹽船隊(duì)沉沒(méi)，打撈起的鹽包中裹著石化的纖夫。李桓快馬趕到江陵碼頭，發(fā)現(xiàn)所有官鹽都結(jié)著血色晶簇——觸碰者從指尖開(kāi)始僵化，三個(gè)時(shí)辰即成鹽雕。