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掌書記室的探子，沿著太行陘的羊腸小道北上，馬鞍上的牛皮囊里裝著用醋液密寫的情報。

當他們在保定府外的杏林駐足時，正看見新任知縣帶著衙役給新立的貞潔牌坊描紅，朱漆順著\"節(jié)婦王氏投繯全貞\"的刻字流淌，滴在去年才被鏟除的牌坊基座上——那里還留著朱昭熙執(zhí)政時鑿刻的\"女子承戶，律法保障\"八字殘痕。

自朱瞻基廢除北方改革，不過一年光景，被朱昭熙拆毀的貞潔牌坊如毒蘑般在各州縣冒頭。真定府的十字街口，七座新牌坊拔地而起。

南方籍知府特意命石匠，將\"餓死事小，失節(jié)事大\"刻在坊額，卻不知這些石匠中混著當年參與過掃盲班的匠人，他們在鑿刻時故意將\"節(jié)\"字少刻一筆，暗合民間\"守節(jié)不如活命\"的俚語。

最讓百姓窒息的是知識封鎖。洪熙年間村村必備的掃盲學堂被查封，保定府學政將堆在庫房的《千字課本》拖到城隍廟焚燒。

火焰騰起時，圍觀的老婦人突然想起十年前的場景——朱昭熙站在學堂前，親手給每個孩童發(fā)識字石板，石板上的\"人田火\"等字，曾讓她第一次讀懂自家地契。如今她的孫子正蹲在灰燼里扒拉焦黑的書頁，被知府的師爺一腳踹開：\"賤民識字，亂了綱常！\"

隨著寒冬逼近，北方的苦難因徽商的壟斷而加劇。這些來自徽州的商人，在朱瞻基廢除\"官煤平價\"政策后，迅速把持了大同、宣府的煤礦。

他們將朱昭熙時期每斤一文的\"惠民炭\"囤積居奇，黑市價格飆升至四十文，順天府的獵戶站在煤鋪前，數(shù)著兜里的銅錢苦笑——那是他賣了過冬的皮貨才湊夠的錢，卻只能買到往年四十分之一的煤炭。

絕望中的百姓不得不砍向太行山下的防風林。這些由虞王府出資種植的刺槐、榆樹，在洪熙年間曾被稱作\"活命林\"，春可采槐花充饑，夏可遮蔭避沙。

此刻，保定府的老人握著當年虞王府發(fā)放的鐵斧，卻在砍向碗口粗的樹干時老淚縱橫。他記得朱昭熙說過\"十年樹木，百年樹人\"，可如今為了不讓孫子凍死，他不得不違背當年的護林誓言，每砍一斧便對著山林作揖：\"虞王若怪罪，等您回來打老奴板子便是。\"

掌書記室的密信就在這樣的絕境中流傳。臘月里，滄州鹽工在運鹽船的縫隙中發(fā)現(xiàn)用油紙裹著的麻糖，糖紙上用鹽粒粘出歪扭的字：\"虞王三月渡黃河，砍了賣炭奸商的頭！\"

這些帶著海鹽氣息的\"糖信\"，隨著商隊傳遍北方，百姓們嚼著麻糖，將消息口耳相傳：\"虞王回來要重開掃盲班，女子能出門賣繡活，炭價要回到洪熙年間......\"

基層小吏的暗中抵抗更是讓南方官員頭疼。這些在朱昭熙改革中被提拔的本地胥吏，如今成了北方的\"沉默壁壘\"。

真定府的糧長在造黃冊時，故意將某戶的五畝良田寫成三畝，當巡檢司來核查，他便指著蟲蛀的賬冊嘆氣：\"去歲蝗災，冊子在庫房遭了潮。\"

德州的驛丞更絕，每當有送往南京的塘報，他便以\"馬匹染病\"為由拖延，實則將信差引到后堂，讓其目睹衙役\"不慎\"將公文掉入糞坑——這樣的\"意外\"，每月都要發(fā)生七八次。

徽商的運炭車隊屢屢遇襲，更是讓南方勢力草木皆兵。在井陘關，十輛滿載煤炭的騾車突然遭\"山匪\"劫殺，車夫被捆在樹上，嘴里塞著寫有\(zhòng)"炭價過五，必死無疑\"的布條。