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他昏昏沉沉離開(kāi)家，剛走出府門(mén)，朱紅油漆大門(mén)咚地關(guān)上。門(mén)后的世界再與他無(wú)關(guān)，他站在大街上，不知何去何從。

開(kāi)賭坊的都是狠人，債主的眼線嚴(yán)密監(jiān)視著他。他被人四處追殺，抱頭鼠竄，惶惶不可終日，第一次體會(huì)到世態(tài)炎涼，人心險(xiǎn)惡。他知道賴賬之人沒(méi)有好下場(chǎng)，揚(yáng)州大大小小的河汊里，不知有多少冤魂。童年時(shí)，他為躲避父親的藤條，從小亭一個(gè)猛子扎進(jìn)蓮花池，順著池水游到某處不知名的河灣。他在水里嬉戲，無(wú)意中看見(jiàn)水底下站著一個(gè)人，雙手反捆身后，腳下綁著大石頭，翻著白眼，長(zhǎng)發(fā)隨波晃動(dòng)，仿佛在追趕他。他驚慌失措，嚇得咕嚕嚕吞了幾口水，從此不敢到偏僻的地方游泳。

他不想被人丟進(jìn)水底喂王八，仗著年輕有功夫，數(shù)次想逃離揚(yáng)州。每次走不遠(yuǎn)，都被人截住，暴揍后像破麻袋一樣丟回?fù)P州。如果不是債主們還幻想著謀奪張家財(cái)產(chǎn)，他早沒(méi)了性命。

最初，他在碼頭扛沙包，靠出賣力氣換口飯吃。他何曾吃過(guò)這種苦頭，第一天干活就把肩頭磨破，鮮血淋漓疼痛難忍，他躺在骯臟不堪的破篾席上默默流淚。手?？谕?，不干活就得餓肚子。第二天，不待傷口痊愈，肩頭搭塊破布，咬牙還得繼續(xù)干。老天爺不放過(guò)他，他在妓院染了性病，下身潰爛，惡臭膿液沾染床席，被同住的工友趕走。因臭名昭著，無(wú)人敢錄用，只能流落街頭，乞討為生。

白天，他在街頭乞討，偶遇昔日恩愛(ài)纏綿的妓女。她們花枝招展，穿著他贈(zèng)送的綾羅綢緞，滿頭插著他贈(zèng)送的珠翠，挽著新恩客的胳膊，看見(jiàn)他都唯恐避之不及。他羞愧憤恨，恨得牙癢癢。后來(lái)摸到門(mén)道，學(xué)會(huì)舔著臉追著她們乞討。妓女們怕他對(duì)人說(shuō)自己寡情薄義，壞了名頭，勉強(qiáng)給了幾個(gè)銅子，暗地卻買(mǎi)通地痞流氓毒打他。曾經(jīng)阿諛?lè)畛械臐娖o(wú)賴，指著他的臉嘲笑挖苦，不時(shí)尋他晦氣，把他痛扁一頓。

他起初還硬氣，死扛不認(rèn)輸，無(wú)奈雙拳難敵四手，被打得鼻青臉腫，鮮血直流，幾乎倒斃。地痞勒令他離開(kāi)揚(yáng)州，免得臊了妓女們的面皮。他也想離開(kāi)，無(wú)奈債主不讓。于是常常遭到毒打，學(xué)會(huì)好漢不吃眼前虧，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看見(jiàn)那幫地痞就抱頭鼠竄，望風(fēng)而逃；逃不掉就跪地求饒，腦袋撞得地面咚咚響，直到鮮血滿面才被饒過(guò)。

晚上，他跟小偷乞丐們擠在破廟里棲息，蓬頭垢面，衣衫襤褸，身上膿瘡遍布，虱子在發(fā)梢打秋千。盡管他學(xué)會(huì)各種偷盜、乞討的技巧，扣除上交給團(tuán)頭的費(fèi)用，依然幾天都吃不上一頓飯，餓得形銷骨立。有時(shí)餓得實(shí)在受不了，飛檐走壁的功夫只能抓屋梁上的燕子，或者地上的老鼠，連皮帶毛活吞進(jìn)肚子里，邊吃邊流淚。

這樣暗無(wú)天日的日子過(guò)了三月有余，盛夏的溽熱漸漸消去。他的性病越發(fā)嚴(yán)重，整日昏睡，以為自己必死無(wú)疑。

某日深夜，有人引開(kāi)債主的眼線。他在睡夢(mèng)中被人藏在一艘貨船里離開(kāi)揚(yáng)州。船漿激起水花，他在帶著腥氣的江風(fēng)中醒來(lái)，看見(jiàn)張吉關(guān)切的面孔，忍不住抱頭痛哭。

道士淡定站立船頭，長(zhǎng)胡須隨風(fēng)飄動(dòng)，看著滔滔江水，沉思不語(yǔ)。

繁星滿天，船在一處隱蔽碼頭拋錨停下。江邊有人備下馬匹，三人馬不停蹄，翻山越嶺來(lái)到深山一處隱秘道觀。道觀清幽，松柏蔽日，一應(yīng)設(shè)施俱全卻闃寂無(wú)人，只有夏蟲(chóng)唧唧。

張吉為他燒水沐浴，全身涂抹藥膏，換上干凈道袍。張吉一直在流淚，而他一直在笑。他把脫下的破衣塞進(jìn)爐膛，眼睜睜看著它們化作灰燼，覺(jué)得自己浴火重生了。

鍋里燜著糙米飯，無(wú)鹽無(wú)油無(wú)菜，他端著大粗陶碗連吃五碗，直到張吉含淚奪走碗筷。他撫摸著圓滾滾的肚皮，心滿意足說(shuō)：“這是我吃過(guò)最美味的東西?！?

吃飽喝足，梳洗妥當(dāng)后，張吉拉著他來(lái)見(jiàn)道士。

道士盤(pán)腿坐在蒲團(tuán)上打坐，微笑著伸出三個(gè)指頭：“你輸了?！?