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昔日，韓擒虎坐鎮(zhèn)西北，擁兵十萬，大唐邊疆?dāng)U張至河套、漠南、西域、漠北、安南等地。伊吾、鄯善、高昌、焉耆、龜茲、疏勒、于闐等小國皆納入大唐版圖，唐朝從此建立了以安西都護府、北庭都護府為核心的西域統(tǒng)治體系。后張說為相，為減輕國家財政負擔(dān)，裁撤邊軍二十余萬，改府兵制為募兵制。韓擒虎死后，安西軍數(shù)量降為二萬左右。這點兵力分散駐守在浩瀚無邊的西北大漠，捉襟見肘。為解決兵力不足的短板，李隆基對西域各少民部落實行羈糜州制度，由少民首領(lǐng)充任刺史或都督，世襲其職，雖受唐都護府監(jiān)領(lǐng)，但財政自治。當(dāng)朝廷需要他們出兵時，則必須服從調(diào)遣。

高仙芝軍隊正是由一萬安西軍與兩萬葛邏祿軍、拔漢那軍組成，共計三萬余人。葛羅祿部眾此時反叛，怛羅斯原本相持不下的戰(zhàn)況立即扭轉(zhuǎn)。

硝煙彌漫戰(zhàn)場，長矛如林，箭矢如雨，刀光劍影在陽光下閃爍，喊殺聲震天動地。只見血肉橫飛，塵土飛揚，場面極其慘烈。高仙芝竭力指揮，接連組織數(shù)次進攻，均以失敗告終。怛羅斯城墻下堆滿了大食軍的尸體，然大食國憑借地理和人口優(yōu)勢，援兵源源不斷，仿佛韭菜，根本割不絕。且距離怛羅斯不遠的呼羅珊乃是大食國屯兵之所，為對抗武器精良，彪悍兇猛的安西軍，呼羅珊總督正在進行募兵動員，已召集二十萬士兵，不日即將出發(fā)馳援達羅斯。

攻城之戰(zhàn)異常艱苦，中郎將韓擒豹和游擊將軍張吉擔(dān)任左、右陌刀將，二人身先士卒，雙手揮動陌刀，與敵軍近身肉搏，身上濺滿敵軍鮮血。大食軍隊躲在堅固城墻之后，手持鉤、彎刀、強弩頑強抵抗。韓擒豹急了，親自登上云梯爬城。他快捷如猿猴，矯健身影眼看即將躍入箭樓，不提防雉堞后突然伸出一根鉤桿將云梯頂翻。韓擒豹“啊”一聲慘叫，跌落在地，摔得七葷八素，動彈不得。一團團火焰從城里擲出，云梯和韓擒豹身上都著火了。韓擒豹在地上翻滾，撲滅身上火焰。敵軍亂箭如雨，紛紛射向他。他大腿中了一箭，情形危殆。

張吉一手高舉盾牌，抵擋著箭雨，全力驅(qū)動馬匹，不顧性命沖到城下，俯身伸手拉起韓擒豹。二人同騎，退回自家陣營。然其胯下戰(zhàn)馬身中十余箭，一聲悲鳴，口吐血沫倒斃。

這時，高仙芝作了一番整頓，又用鉤車、木馬攻城。唐軍靠近城墻時，城上投下的巨石從天而降，多如流星，把唐軍砸得七零八落，傷亡慘重。

眼看傷亡逐漸增大，情況危急。張吉心急如焚，對高仙芝說：“將軍，您率兵深入敵境，如今后無援兵，大食軍氣勢洶洶，如果他們繼續(xù)進攻，我們都將戰(zhàn)死在此。不如退守白石嶺，從長計議，考慮退兵?！?

高仙芝一手揮舞寶劍，砍翻一名敵軍，心中不甘說：“我打算召集被打散的軍隊，明天再和他們交戰(zhàn)?！?

韓擒豹捂著大腿上的傷口，立即反駁道：“形勢嚴峻，我軍大勢已去，不能坐以待斃。以我大唐國力，很快可東山再起，不需做無謂犧牲?！?

張吉見高仙芝依然猶疑不決，立即說：“將軍，請讓我在前開路，我們從白石嶺撤退?！?

他當(dāng)機立斷，帶領(lǐng)部分士兵急行軍來到白石嶺。白石嶺地形險要，道路狹窄，步兵、騎兵只能一個跟著一個前進。而拔汗那部落搶先逃走，軍隊以及輜重車堵住道路，眾人寸步難行。張吉心急如焚，眼見大食軍如螞蟻一樣吶喊著追上來，他再顧不得許多，手拿大棒，奮力打向阻礙道路的士兵和馬匹。

大棒之下，士兵們慌亂躲避，馬匹也驚恐嘶鳴，紛紛逃竄。跳下山崖摔死、投水溺死的十有八九。狹窄山道終于暢通，高仙芝在張吉和韓擒豹的護送下，狼狽不堪，艱難撤退回到安西都護府駐地龜茲鎮(zhèn)。此役導(dǎo)致三萬多士卒幾乎陣亡殆盡，僅剩兩千多安西軍生還。雖然減員數(shù)量主要是投敵的葛邏祿軍與損失的拔汗那軍，安西軍依然元氣大傷。

怛羅斯之戰(zhàn)，是阿拉伯與大唐幾次邊境沖突中唯一一次打勝安西軍，也是常勝將軍高仙芝唯一的敗仗。他上表李隆基，詳述了戰(zhàn)斗經(jīng)過，忐忑不安等待圣裁。恰在此時，張長弓前來探望他。