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宋繼儒問路回來，跳上馬車?yán)^續(xù)前行，卻被那衣衫襤褸老農(nóng)攔住去路，質(zhì)問說：“你們這幫強盜！我的老牛剛才還在悠閑吃草，這書生問路的功夫，突然消失不見。定是你們偷了，走，見官去?！?

宋繼儒雙手一攤，笑說：“老人家，我的車哪里藏得下牛？不信，可上車搜查?！?

老農(nóng)里外搜索，只在車?yán)锇l(fā)現(xiàn)兩個神色不安的年輕人，泄氣嘟囔：“我明明把繩子系在石頭上。牛不見了，石頭也不見了?！?

李福面露愧色，手指山洞，結(jié)結(jié)巴巴說：“我……我剛剛……剛剛看見牛跳下去?！?

老農(nóng)大驚失色，趴在洞口往下窺探，見老牛果然摔死在洞里，急得也要往下跳。宋繼儒忙抱住他勸慰。

老農(nóng)哭訴：“我有三個兒子，兩個攻打小勃律時戰(zhàn)死，就剩一個，昨日也被強征入伍攻打南詔。老漢我家里再也沒有其他人，只有小兒媳和正在吃奶的孫子。我年老體衰，地里的農(nóng)活就指望著這頭老牛，如今伸腿去了，可見我這房內(nèi)絕滅無人了?！闭f著，又哭起來。

宋繼儒忙勸：“按照律法規(guī)定，府兵們輪流去邊境守衛(wèi)，每六年輪一次，這期間，其家人免除徭役。你兩兒戰(zhàn)死，不僅可免稅，也可免兵役。怎會被征兵打南詔？”

老農(nóng)雙袖龍鐘淚不干：“說是一回事，做起來又是一回事。下鄉(xiāng)催租的官吏才不管士兵是不是真死了，只要沒銷戶，統(tǒng)統(tǒng)當(dāng)成逃戶處理。我們都得一下子交上六年，甚至是三十年的稅。至于說免兵役，更是想都不敢想?！?

宋繼儒語塞，一時轉(zhuǎn)不過彎來。

張長弓拍拍他的肩膀，無奈嘆息：“呆子有所不知。邊將們?yōu)榉埏棏?zhàn)功，上報朝廷時常常會隱瞞戰(zhàn)死人數(shù)。地方官員對此心知肚明，約定俗成主動免除賦稅。大家你好我好，互相掩飾。只是從前年開始，新任勾戶口色役使揣著明白裝糊涂，把斷子絕孫的錢都搜刮干凈了?！?

說著，自懷里掏出雙倍錢財賠償老農(nóng)。老農(nóng)感激不已，跪下連連磕頭，老淚縱橫。

三人安慰他一番，駕車?yán)^續(xù)前行。張長弓吹著口哨，心情愉悅，卻見宋繼儒眉頭緊鎖，滿腹心事，不禁疑惑發(fā)問：“呆子，又開始憂國憂民？”

宋繼儒長嘆一聲，手指窗外農(nóng)忙景象，問：“我們一路向西而行，目之所及，四海無閑田，農(nóng)夫猶餓死。為什么會這樣？明明是盛世?。　?

張長弓發(fā)出爽朗笑聲，說：“這是皇帝老兒該操心的事，你我普通人該吃就吃，該喝就喝，該嫖就嫖，該賭就賭。把自己的小日子過好就成！”

“有才氣的大丈夫，都期望能輔佐明君治理國家，造福天下，青史留名。何況天下興亡，匹夫有責(zé)。”

李福坐在車轅趕車，聞言頭也不回說：“咳，如今的為官之道，能力不重要，揣摩圣意才重要。戶口色役使為國理財，對圣上分外體貼，加上會斂財，因而格外受寵，身兼二十多職務(wù)，權(quán)傾朝野，驕橫跋扈，連皇子王孫都要避其鋒芒?！?