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寒冬臘月，苗疆邊境。

連續(xù)趕了五天路，沈明軒一行人終于抵達思州。遠遠望去，原本喧囂的城門口此刻異常冷清，只有幾個身著藤甲的守衛(wèi)在把守。

\"站?。"為首的守衛(wèi)攔住馬隊，\"此地已設防疫關卡，閑雜人等不得入內(nèi)。\"

\"太醫(yī)院沈明軒，奉旨查辦瘟疫案。\"沈明軒取出圣旨。

守衛(wèi)仔細查驗后，神色稍霽：\"沈大人，請隨我來。不過入城前要先行消毒。\"

他們被帶到一處臨時搭建的棚子。幾個苗醫(yī)打扮的人正在熬制特殊的藥浴，濃郁的草藥味道彌漫在空氣中。

\"這是當?shù)孛玑t(yī)特制的驅(qū)邪湯。\"守衛(wèi)解釋道，\"所有入城的人都要先在藥水中浸泡片刻，據(jù)說可以預防瘴氣。\"

沈明軒聞了聞藥味，辨認出幾味主藥：\"柚皮、艾葉、蒼術...還加了一味特殊的香料？\"

\"不愧是太醫(yī)院的高手。\"一個年長的苗醫(yī)走來，\"確實加了一味秘傳香料，叫'避瘴香'，是我們祖?zhèn)鞯姆酪咧?。\"

完成消毒程序后，一行人終于進入城中。街道空蕩蕩的，不時可以看到貼著\"疫病\"封條的房屋。

\"情況比想象的還要嚴重。\"護送的官員低聲說，\"據(jù)報告，短短半月內(nèi)已有三百多人發(fā)病，死亡近百人。\"

\"楊總兵現(xiàn)在如何？\"沈明軒問道。

\"回大人，楊總兵仍在昏迷，但已經(jīng)請了最好的苗醫(yī)在救治。只是......\"官員欲言又止。

\"只是什么？\"

\"只是他的癥狀很奇怪。\"官員壓低聲音，\"表面看是染了瘴疫，但總兵大人身上卻出現(xiàn)了一些詭異的斑紋，就像某種圖案一樣......\"

總兵府內(nèi)，一股濃重的藥味撲面而來。穿過幾道防疫帷帳，沈明軒終于見到了楊千雨。

昔日威武的總兵大人此刻面色鐵青，雙目緊閉，呼吸急促。最引人注目的是他裸露的胸膛上，有一道道暗紅色的紋路，隱約組成某種玄奧的圖案。

\"這些紋路是何時出現(xiàn)的？\"沈明軒一邊詢問，一邊取出馬爾科斯給的便攜式放大鏡仔細觀察。

\"三天前開始顯現(xiàn)，起初只是些零星的斑點，漸漸連成了現(xiàn)在的樣子。\"照料的苗醫(yī)回答，\"我們用了各種祛邪的方子，都無法消除。\"

沈明軒通過放大鏡發(fā)現(xiàn)，這些看似紋路的痕跡實際上是無數(shù)細小的血點聚集而成。每個血點的周圍都有一圈淡淡的綠暈。

\"讓我看看他服用的藥方。\"

苗醫(yī)遞上幾張藥方，沈明軒快速瀏覽后眉頭緊鎖：\"這些都是尋常的退熱消炎之藥，按理說不會有這種反應。除非......\"

他從藥箱中取出一個試管，小心地采集了一些楊千雨身上的血點樣本。將樣本放在便攜式顯微鏡下觀察時，他的表情突然變得凝重。

\"怎么了？\"苗醫(yī)見狀急忙問道。

\"血液中有異常的結(jié)構，像是某種孢子。\"沈明軒取出紙筆快速畫下所見，\"這種形態(tài)，與其說是瘟疫，倒更像是......\"

話未說完，外面突然傳來一陣騷動。一個守衛(wèi)慌張跑入：\"大人，城南又有三戶人家發(fā)病，癥狀和總兵大人一模一樣！\"

沈明軒立即起身：\"帶我去看看。馬上派人將這個圖案謄抄三份：一份送往太醫(yī)院，一份交給本地苗醫(yī)研究，還有一份......\"他看向隨行的白衣堂密使，\"請轉(zhuǎn)交張若蘭，讓她查一查這種圖案可能的來源。\"

趕往城南的路上，沈明軒注意到一個奇怪的現(xiàn)象：發(fā)病的房屋分布似乎并不隨機，而是呈現(xiàn)出某種規(guī)律。他取出地圖，將新發(fā)現(xiàn)的病例標注上去。

\"有意思。\"他喃喃自語，\"這個分布模式，怎么那么像......\"

城南的疫區(qū)已經(jīng)被重重封鎖。沈明軒在穿戴好防護裝備后，進入第一戶患病人家。

屋內(nèi)光線昏暗，一名中年男子躺在床上，癥狀與楊千雨極為相似。但讓沈明軒注意的是，這家的地面上散落著一些奇怪的粉末。

\"這是什么？\"他小心取樣。

\"回大人，是曬藥的藥渣。\"男子的妻子說道，\"前幾日有個走方郎中送來一包藥，說是可以預防瘴疫，要每日煎服。\"

\"那個郎中現(xiàn)在何處？\"

\"不知道，說是去別處派藥了。\"妻子頓了頓，\"不過他臨走時說了句奇怪的話。\"