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天色微亮，南京蘇州府的碼頭已然熱鬧非凡。南京守備大臣保國(guó)公朱國(guó)弼，身著華貴朝服，上面的刺繡在微光下閃爍著絲絲金線的光澤，

身旁的守備太監(jiān)韓贊周，一身蟒袍加身，神色冷峻。

他們身后，南京各部尚書按品階高低依次排列，個(gè)個(gè)眼神中透露出復(fù)雜的情緒，有對(duì)即將到來(lái)之人的敬畏，也有幾分不安。

朱國(guó)弼的思緒飄回到幾年前，那時(shí)他因彈劾溫體仁，觸怒了朱由檢，被奪爵數(shù)年。

那段日子，門可羅雀，昔日的榮華富貴如過(guò)眼云煙。

要不是北方流寇肆虐，朱由檢想要留條后路，重新恢復(fù)了他的爵位，還暗中授意他做好防范事宜，恐怕還在落魄中掙扎。

可如今的他，早已沒了當(dāng)初的意氣風(fēng)發(fā)，只顧著沉迷酒色，大肆收受賄賂，把南京朝局搞得烏煙瘴氣。

朱國(guó)弼心中忐忑不安，盡管大臣們建言以國(guó)公之尊不應(yīng)到此迎接靖北侯，可他仍舊一大早就到了碼頭。

他深知靖北侯凌衛(wèi)明在遼東的赫赫威名，那是從戰(zhàn)場(chǎng)上拼殺出來(lái)的威望，自己這個(gè)靠祖上蔭蔽的國(guó)公，在其面前實(shí)在是底氣不足。

此時(shí)有水手匆匆跑來(lái)，神色慌張地稟報(bào)道：“大人，遠(yuǎn)處黑煙滾滾，似有大船過(guò)來(lái)?！?

朱國(guó)弼聽聞，急忙拿起西洋望遠(yuǎn)鏡，這望遠(yuǎn)鏡還是他花了大價(jià)錢從番邦買來(lái)的，平日里都舍不得用。

他瞇著眼，仔細(xì)地看向北方，只見海天交接之處，十幾個(gè)黑點(diǎn)逐漸變大，在波濤之上快速移動(dòng)。

他不禁自顧自地喃喃說(shuō)道：“早就聽說(shuō)北侯以鐵甲戰(zhàn)船為座艦，不曾想這才一年，數(shù)量竟這般多了？”

韓贊周在一旁，也不禁發(fā)出贊嘆：“遼東這幾年興旺發(fā)達(dá)，百姓多有趕赴遼東為民，為軍者，北侯這么有實(shí)力，想來(lái)此次查賬應(yīng)該不會(huì)太過(guò)為難咱們?！?

朱國(guó)弼放下望遠(yuǎn)鏡，眉頭又緊緊地皺了起來(lái)，查賬之事，始終像一塊大石頭壓在他的心頭。

忽然，碼頭上的水手百姓們像是炸開了鍋一般，鬧將起來(lái)，紛紛驚恐地向后面跑去。

嘴里還大聲吆喝著：“黑龍現(xiàn)世，不祥之兆！”

原來(lái)，他們看到了遠(yuǎn)處駛來(lái)的冒著黑煙的火輪船，在他們眼中，這冒著滾滾黑煙、模樣怪異的大家伙，就像是傳說(shuō)中的黑龍。

緊接著，有人匆忙請(qǐng)來(lái)旁邊廟宇的道士和尚，只見道士身著道袍，手持桃木劍，念念有詞；

和尚身披袈裟，口誦佛經(jīng)，他們?cè)诎哆厰[起法壇，做法畫符，而后將符紙扔到水里，想要驅(qū)趕這“不祥之物”。

朱國(guó)弼大驚失色，這要是讓這些人沖撞了靖北侯，可有自己難受的了。

他心中清楚，自己這個(gè)國(guó)公看似風(fēng)光，實(shí)則就是個(gè)空架子，天子身邊一個(gè)四品太監(jiān)就能輕易拿捏自己，更不要提遼東手握重兵、大權(quán)在握的實(shí)權(quán)人物凌衛(wèi)明了。

他怒聲喝道：“你們這些飯桶，還不過(guò)去攔著這些刁民，沖撞了侯爺，我要你們小命！”

身后的衛(wèi)士、家丁們這才提著棍棒刀槍，神色慌張地沖過(guò)去驅(qū)趕百姓。

二十艘火輪船拉響汽笛，緩緩駛?cè)敫劭?，船上旌旗招展，氣?shì)恢宏。