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楊廷和的府邸后花園，一場看似尋常的詩會正在進(jìn)行。

十余名身著儒衫的官員圍坐在石桌旁，表面吟詩作賦，實(shí)則低聲密議。

月光被茂密的竹林遮擋，只余幾盞昏暗的燈籠照亮眾人凝重的面孔。

“諸位，”楊廷和將手中的酒杯重重放下，“自劉瑾那閹豎掌權(quán)以來，我朝綱紀(jì)敗壞，忠良遭貶。如今更設(shè)立內(nèi)行廠，監(jiān)視百官，此乃國之大患！”

禮部尚書毛澄環(huán)顧四周，壓低聲音道：“楊公，慎言。那內(nèi)行廠的番子無孔不入，上月工部李侍郎酒后失言，次日便被羅織罪名下了詔獄?！?

“怕什么！”兵部侍郎王瓊拍案而起，“我們乃朝廷命官，豈能畏一閹宦如虎？”

“王大人稍安勿躁。”都察院左都御史劉玉捻著胡須，“劉瑾不過一介閹人，之所以能橫行無忌，全賴圣寵。要除劉瑾，需先斷其圣眷?！?

眾人聞言皆陷入沉思。園中只聞竹葉沙沙作響，遠(yuǎn)處更夫的梆子聲隱約可聞。

“有了！”戶部尚書韓文突然眼睛一亮，“陛下最在意什么？無非兩件事：一是兵權(quán)，二是玩樂。我們何不從此處著手？”

楊廷和微微頷首：“韓尚書請細(xì)說。”

“其一，我們可以提議整飭邊軍，以'節(jié)省國用'為由，削減軍費(fèi)?！?

韓文蘸著酒水在石桌上畫著，“其二，多尋些新奇玩物進(jìn)獻(xiàn)，讓陛下...分心朝政。”

“妙計(jì)！”王瓊撫掌輕笑，“待陛下沉迷玩樂，劉瑾失去圣眷，便是我們反擊之時(shí)！”

劉玉卻皺眉道：“此計(jì)雖妙，但需時(shí)日。眼下更緊要的是阻止劉瑾清查各地賦稅——那閹賊已派人赴江南，若真讓他查出什么……”

一陣寒意掠過眾人脊背。

江南乃天下糧倉，也是他們最大的財(cái)源。

“此事交給我?！睏钔⒑脱壑虚W過一絲冷光，“我在南京還有些故舊。再者，江南士紳也不會坐視閹黨查賬?！?

毛澄猶豫道：“可若陛下追問起來...”

“放心，”楊廷和冷笑，“陛下雖任性，卻不懂這些彎彎繞繞。我們只需以'祖制''舊例'為由拖延，再讓御史臺彈劾查賬官員貪腐，自然不了了之?！?

眾人正商議間，一陣急促的腳步聲傳來。管家慌張跑來：“老爺，東廠的人到前門了！”

園中頓時(shí)一片死寂。楊廷和強(qiáng)自鎮(zhèn)定：“來了多少人？”

“就...就兩個番子，說是例行巡查...”

楊廷和長舒一口氣，轉(zhuǎn)向眾人：“諸位從后門離開，分批走。記住，今日只是尋常詩會?！?

待眾人散去，楊廷和整了整衣冠迎向前門。兩個身著褐衣的東廠番子正在門房喝茶，見他出來連忙行禮。

“楊閣老恕罪，打擾了。”為首的番子陪笑道，“近日有白蓮教余孽混入京城，廠公命我等各處查看?！?

楊廷和面色如常：“無妨，為國除奸乃分內(nèi)之事。二位可要入府搜查？”

“不敢不敢！”番子連連擺手，“就是來問問，府上可曾見過可疑之人？”

送走番子后，楊廷和站在門前陰影處，望著他們離去的背影，眼中寒光閃爍。

“備轎，”他低聲吩咐管家，“我要去拜訪張永公公。”

紫禁城北的司禮監(jiān)值房，燭火通明。

掌印太監(jiān)張永正伏案批閱奏章，聽聞楊廷和來訪，眉頭微蹙。

“這老狐貍深夜來訪，必有所圖?！睆堄缹π母剐√O(jiān)道，“讓他在偏廳等著，就說我在伺候皇上?！?

半個時(shí)辰后，張永才慢悠悠地來到偏廳。楊廷和正品著茶，見他進(jìn)來連忙起身：“張公公日理萬機(jī)，冒昧打擾了?！?

“楊閣老客氣了。”

張永皮笑肉不笑地還禮，“不知深夜來訪，有何要事？”

楊廷和嘆了口氣：“實(shí)不相瞞，老夫是為張公公不平啊?！?

“哦？”張永挑眉，“咱家有什么不平的？”

“張公公乃先帝舊臣，司禮監(jiān)掌印，理當(dāng)位居內(nèi)廷之首?！睏钔⒑蛪旱吐曇簦翱扇缃駝㈣粋€御馬監(jiān)太監(jiān)，卻凌駕于公公之上，把持朝政，實(shí)在令人憤慨！”

張永眼中閃過一絲陰郁，但很快恢復(fù)平靜：“楊閣老說笑了。劉公公深得圣心，咱家自當(dāng)配合?！?

“張公公大度?！睏钔⒑蛷男渲腥〕鲆环菝苷?，“不過，若劉瑾繼續(xù)得勢，恐怕下一個要對付的就是公公您了。”