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九月底的長安皇宮，鉛云沉沉地壓著，仿佛重幕一般，將日光絞成了黯淡的碎銀。丹鳳門上的鎏金銅釘蒙著一層灰翳，顯得毫無光澤。秋風(fēng)裹挾著枯葉，在空寂的廣場上呼嘯而過。宮墻下的青銅鶴燈歪歪斜斜，燭淚早已凝結(jié)成暗紅色的痂。

御花園里的菊花肆意綻放，妖冶非常，卻無人欣賞。殘瓣被風(fēng)卷上石階，在如血泊般暗紅的宮毯上拖出凌亂的痕跡。遠(yuǎn)處傳來的更鼓聲，夾雜著隱隱約約壓抑的抽泣聲。

“兄長，今兒皇宮里到底出啥事兒了？都已經(jīng)杖殺三個人啦?！?小雜役曾牛三佝僂著背，吃力地扛著沉重的榆木水桶。他雙手緊緊攥著桶柄，指節(jié)泛白，趔趄著把水桶挪到廊下。桶里濺出的水花，在青磚上洇出一片片深色印記。

他偷偷瞥了眼遠(yuǎn)處戒備森嚴(yán)的太極殿，喉結(jié)上下滾動，緊張地說：“天剛亮，就瞧見禁軍來回巡查，連御膳房送菜的小太監(jiān)都被扒了褲子打板子，血珠子濺得滿地都是。” 說話時，他的手微微顫抖，卻渾然未覺。

年長些的雜役曾大正彎腰往竹筐里塞枯枝，他那鐵鉗般的大手沾滿泥土，粗布衣服的衣襟也被樹枝勾出幾道口子。曾大直起腰時，腰椎發(fā)出 “咔咔” 的聲響。他一把將裝滿枯枝的竹筐甩到肩頭，竹篾深深勒進(jìn)肉里。“小點(diǎn)聲！” 他壓低聲音，“聽說是淮安王又戰(zhàn)敗了，皇上大發(fā)雷霆?！?

曾牛三下意識地環(huán)顧四周，見沒人注意，趕忙伸手去接兄長肩頭的竹筐。粗糲的竹篾瞬間勒進(jìn)掌心，新磨出的血痕混著汗水，疼得他后槽牙直打顫。“兄長，淮安王戰(zhàn)敗不是上個月的事兒嗎？皇上氣還沒消啊……”

話還沒說完，遠(yuǎn)處突然傳來皮鞭抽打的聲音，兄弟倆嚇得一哆嗦，水桶里的水也泛起陣陣驚惶的漣漪。

曾大猛地用竹筐撞了下弟弟的小腿，鐵箍與青磚碰撞，發(fā)出沉悶的聲響。“我也是聽內(nèi)常侍大人說的，淮安王這已經(jīng)是第三回戰(zhàn)敗了！這回更糟，同安公主都被竇建德的人給劫走了！”

他壓低聲音，喉結(jié)劇烈滾動，臉上滿是驚恐之色，“今天早上消息傳來，皇上直接把案幾上的西域琉璃盞給砸了，滿地碎碴兒，還逼著當(dāng)值的小黃門跪著一片片撿……”

曾牛三的手指緊緊掐進(jìn)竹筐縫隙，指節(jié)都泛出了青白?！澳恰?那咱們可得躲遠(yuǎn)點(diǎn)兒……”

話音未落，宮墻拐角突然轉(zhuǎn)出兩隊持戈的禁軍。兄弟倆見狀，慌忙抄起竹筐，把裝滿枯枝的竹筐高高舉過頭頂，假裝專心勞作。

等禁軍的腳步聲遠(yuǎn)去，曾牛三才發(fā)覺，后背的粗布衣早已被冷汗?jié)裢?，緊緊貼在脊背上，涼颼颼的，比九月末的寒風(fēng)還要刺骨。

此時的太極殿內(nèi)，依舊是一片肅殺。鎏金蟠龍柱上的燭火在穿堂風(fēng)中明滅不定，將丹墀下群臣的影子拉得扭曲變形。階下跪著的兵部侍郎劉政會渾身篩糠般顫抖，官服后背洇出大片汗?jié)n。而御案前，一疊染血的戰(zhàn)報正隨著穿堂風(fēng)微微翻動。

李淵猛然揮袖，掃落案上玉盞，瓷片迸裂的聲音驚得眾人伏地叩首?！叭龖?zhàn)皆??！喪師辱國！”

他的咆哮震得蟠龍藻井簌簌落灰，斑白的胡須因盛怒而劇烈顫動，“淮安王與同安公主身陷敵營，朕的顏面、大唐的軍威，都被你們丟盡了！”

殿內(nèi)死寂如墳，唯有李淵粗重的喘息聲在空曠的大殿回蕩。突然，他抓起案頭染血的虎符，冷笑著擲向劉政會：“你口口聲聲說調(diào)兵遣將萬無一失，如今卻讓朕的至親落入敵手！這虎符，你還有何顏面執(zhí)掌？”