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曹竟哈哈大笑，松弛的面皮堆起層層褶皺。他拍著案幾道：\"老夫這點(diǎn)微末本事...\"話雖如此，卻已示意侍女添酒。鎏金酒勺與青銅尊相碰，發(fā)出清脆的\"叮\"聲。

窗外傳來更鼓聲時(shí)，曹竟已醉得東倒西歪。他忽然抓住劉秀手腕，溫?zé)岬谋窍е茪鈬娫谀贻p人臉上：\"河北...嗝...那個(gè)差事...\"劉秀立刻俯身湊近，卻聽見老丞相含混不清地嘟囔：\"花露水...再給夫人捎兩瓶...\"

曹詡急忙扶住父親，在劉秀看不見的角度，沖廊下侍從比了個(gè)手勢(shì)。片刻后，庖廚送來醒酒羹的香氣混著夜風(fēng)飄入廳堂。

更深露重，曹府檐下的青銅風(fēng)鈴在夜風(fēng)中叮當(dāng)作響。曹詡提著絹布燈籠送劉秀至府門，燈籠在青石板上投下?lián)u晃的光暈。走到影壁處，曹詡忽然駐足，燈籠的光映著他半邊臉龐。

\"劉兄且慢。\"曹詡聲音壓得極低，卻字字清晰：\"聽聞河北耿弇年方弱冠，能使三百斤硬弓；吳漢在漁陽(yáng)為吏時(shí)，曾單槍匹馬平過馬賊之亂。\"

劉秀腳步一頓，腰間玉佩撞在劍鞘上，\"當(dāng)\"地一聲脆響。他緩緩轉(zhuǎn)身，借著燈籠微光，看見曹詡唇角噙著若有似無的笑意。

\"曹兄如何......\"劉秀喉結(jié)滾動(dòng)，話到嘴邊又咽了回去。

曹詡輕笑一聲，從袖中取出一卷竹簡(jiǎn)：\"家父酒后常念叨'河北多俊杰'，這是前日尚書臺(tái)收到的密報(bào)。\"竹簡(jiǎn)展開時(shí)發(fā)出細(xì)微的沙沙聲，上面密密麻麻記著河北各郡才俊的名錄。

正屋內(nèi)，曹竟正捧著花露水的琉璃瓶反復(fù)端詳。瓶身在燭火下折射出七彩光斑，映得他滿臉皺紋都生動(dòng)起來。

\"老爺瞧瞧，\"曹夫人蘸了花露水點(diǎn)在腕間，舉到曹竟鼻前：\"這香氣清冽得很，倒像是把初春的梅林都裝進(jìn)去了。\"

曹竟深深吸了口氣，酒意又涌上來。他拍案而起，案上盛著醒酒湯的青瓷碗被震得叮當(dāng)亂跳：\"劉文叔這孩子，比他那個(gè)莽夫兄長(zhǎng)強(qiáng)百倍！明日早朝，老夫定要......\"

話未說完，他突然捂住嘴，慌慌張張四處張望。曹夫人會(huì)意，立即揮手屏退左右侍女。待房門掩上，曹竟才壓低聲音道：\"陛下近來為河北之事愁得食不下咽，若舉薦劉秀......\"

窗外一陣風(fēng)過，吹得燭火劇烈搖晃。曹竟的影子投在墻上，忽大忽小，像在演著一出皮影戲。

曹夫人慢條斯理地往耳后抹著花露水，突然道：\"聽說劉秀在昆陽(yáng)之戰(zhàn)時(shí)，曾帶著十三騎沖破百萬(wàn)大軍？\"

曹竟眼睛一亮，酒醒了大半。他捻著胡須喃喃自語(yǔ)：\"如此勇武......如此識(shí)趣......\"手指無意識(shí)地在案幾上畫著河北各郡的方位。

此時(shí)劉秀的馬車已行至街角。他掀開車簾回望，見曹府大門前兩盞紅燈籠在夜色中格外醒目，像一雙窺探世事的眼睛。

次日一早，劉秀剛扒拉完一碗小米粥，門房就來報(bào)：\"主公，馮異馮將軍求見！\"

劉秀筷子一停，樂了：”喲，馮異這么早來蹭飯？快請(qǐng)！\"

馮異大步流星走進(jìn)來，拱手笑道：\"文叔，別來無恙?。"

劉秀熱情招呼：\"來來來，坐下喝碗粥，我這兒的咸菜可是一絕！\"

馮異擺擺手：\"粥就不喝了，今天來是有要事相商。\"

劉秀挑眉：\"哦？莫非是來找我給你介紹親事？\"