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永興坊的夜，是潑了墨的臟布，又厚又沉，裹著嗆人的煤灰味、泔水的餿氣和無數(shù)掙扎喘息的生命。告天鐘的余音早被這污濁吞沒，只剩下巷子深處偶爾響起的幾聲短促咳嗽、醉漢含糊的咒罵，還有野狗在垃圾堆里刨食的悉索聲。

“懸壺濟(jì)世”的破幡在穿堂風(fēng)里抖了抖，像垂死者的最后抽搐。門板緊閉，隔絕了巷子里的惶惶議論，卻隔不斷屋內(nèi)彌漫的、混雜著血腥、草藥和某種非人能量殘留的詭異氣息。

沈追躺在硬板床上，胸膛那個(gè)星辰烙印的光芒已微弱到極致，如同風(fēng)中殘燭，卻固執(zhí)地不肯熄滅。烙印周圍的皮膚下，暗金紋路如同冷卻的熔巖河床，在昏暗油燈下泛著死寂的光澤。他的呼吸微弱得幾乎停滯，只有烙印核心那點(diǎn)淡金與暗紫交織的“星辰”，還在以肉眼難以察覺的幅度緩緩旋轉(zhuǎn)，證明著這具軀殼內(nèi)尚未徹底熄滅的混亂之火。

沈萱蜷縮在床邊一張破舊的條凳上，小腦袋枕著手臂，已經(jīng)累得沉沉睡去。臉上淚痕未干，手腕上的星軌圖案黯淡無光，只有在她無意識(shí)翻身時(shí)，才會(huì)極其微弱地閃爍一下，與沈追胸膛的烙印形成一絲幾乎斷掉的共鳴。

老煙袋縮在角落的小馬扎上，抱著他那桿磨得發(fā)亮的銅煙鍋，渾濁的眼睛半睜半閉，卻時(shí)不時(shí)地飛快瞥一眼床上那個(gè)“怪物”，眼底深處交織著恐懼和一種被巨大秘密壓得喘不過氣來的、近乎病態(tài)的興奮。他干癟的嘴唇無聲地蠕動(dòng)著，似乎在反復(fù)咀嚼著“罪己詔”、“星樞”、“紫陽塔靈”這些字眼。

嚴(yán)烈如同一尊冰冷的石雕，背靠土墻，隱在門旁最深的陰影里。他換上的粗布短打沾滿了泥污和干涸的暗色血漬，臉上用灰泥和假須做的偽裝在油燈下顯得僵硬而詭異。只有那雙深陷在眼窩中的眸子，銳利如鷹隼，穿透黑暗，牢牢鎖著門板縫隙外那條死寂、污濁的小巷。告天鐘的余音早已消散，但這片泥潭的平靜，比任何喧囂都更讓他警惕。裴琰之的黨羽絕不是蠢貨，星樞崩毀、罪己詔下，他們必然像嗅到血腥的鬣狗，會(huì)以最快的速度、最隱秘的方式，清理一切可能的“污點(diǎn)”。這間破醫(yī)館，藏不了太久。

時(shí)間在令人窒息的沉默和沈追微弱的生命波動(dòng)中緩緩流逝。油燈的火苗不安地跳躍著。

突然！

嚴(yán)烈耳朵極其輕微地動(dòng)了一下。不是腳步聲，是一種極其細(xì)微的、如同耗子在墻根快速爬行的沙沙聲，混雜在風(fēng)聲里，幾乎微不可聞。但這聲音的頻率和節(jié)奏，卻像一把鑰匙，瞬間打開了嚴(yán)烈記憶中某個(gè)塵封的角落。

他眼中精光一閃，沒有任何猶豫，身體如同融入陰影的貍貓，無聲無息地滑到門邊。他沒有開門，而是屈起指節(jié)，用一種極其特殊的、帶著三長兩短韻律的叩擊方式，輕輕敲在門板內(nèi)側(cè)。

沙沙聲戛然而止。

門外死寂了片刻。緊接著，一個(gè)同樣輕微、帶著試探的叩擊聲回應(yīng)，兩短一長。

暗號(hào)對(duì)上！

嚴(yán)烈緊繃的神經(jīng)并未放松，他緩緩拉開一條僅容一人側(cè)身擠入的門縫。

一個(gè)瘦小的身影如同沒有骨頭的泥鰍，滋溜一下滑了進(jìn)來，反手又將門板迅速合攏。動(dòng)作快得只留下一道模糊的殘影。

來人站定，油燈昏暗的光勉強(qiáng)勾勒出他的輪廓。身高不過五尺，瘦得像個(gè)麻桿，裹著一件油膩發(fā)亮、看不出原色的破襖子。一張臉尖嘴猴腮，皮膚黝黑粗糙，嵌著一雙滴溜溜亂轉(zhuǎn)、透著市儈精明和底層生存智慧的小眼睛。最醒目的是他嘴角叼著的一根沒點(diǎn)燃的草梗，隨著他腮幫子的咀嚼不?；蝿?dòng)。他整個(gè)人縮著肩膀，仿佛隨時(shí)準(zhǔn)備鉆入地縫，渾身上下散發(fā)著一種常年混跡于陰影和垃圾堆里的、屬于“地耗子”的獨(dú)特氣息。

他飛快地掃了一眼屋內(nèi)，目光在昏迷的沈追和他胸膛那詭異的烙印上停留了一瞬，小眼睛里閃過一絲驚疑，但立刻被他掩飾下去，堆起一個(gè)油滑討好的笑容，對(duì)著陰影中的嚴(yán)烈點(diǎn)頭哈腰：“哎呦，嚴(yán)爺！您老可真是…神龍見首不見尾！這地方找得，夠絕！差點(diǎn)沒把小的腿跑斷！” 聲音尖細(xì)，語速極快，帶著濃重的京片子口音。

**伏筆回收：嚴(yán)烈的人脈網(wǎng)！** 神捕司統(tǒng)領(lǐng)多年經(jīng)營，京城三教九流必有眼線。這“地耗子”，正是他埋在這片泥潭深處、專門處理“臟活”和打探“絕密”的暗樁之一。

“耗子，廢話少說?！?嚴(yán)烈聲音低沉冰冷，如同淬了冰，“外面的風(fēng)，怎么吹？”

“耗子”王三兒（這是他的諢名）立刻收起嬉皮笑臉，湊近一步，壓低聲音，語速更快：“邪乎！邪乎得很！告天鐘一響，整個(gè)京城都炸了鍋！茶館、酒樓、勾欄瓦舍…連茅坑邊上都在議論皇帝老爺?shù)淖锛涸t！說什么的都有，有哭天喊地說要完蛋的，有罵當(dāng)官的不是東西的，還有神神叨叨說紫陽塔要塌了、妖魔要進(jìn)城的…”

他咽了口唾沫，小眼睛警惕地瞟了一眼門外，聲音壓得更低：“不過…真正要命的‘風(fēng)’，不在明面上。半個(gè)時(shí)辰前，城西幾個(gè)平日里專做‘黑貨’買賣的掮客窩點(diǎn)，還有兩個(gè)消息最靈通的‘包打聽’，突然就…沒了！悄無聲息！連根毛都沒剩下！巡城司的人過去看了一眼，說是失火，草草封了門了事…嘿嘿，那火，燒得可真‘干凈’！”

嚴(yán)烈瞳孔微縮。清洗！裴琰之的人動(dòng)手了！而且動(dòng)作快、狠、準(zhǔn)！直接掐斷了底層可能接觸星樞外圍消息的渠道！這是要把所有線索掐滅在泥潭里！

“還有呢？” 嚴(yán)烈追問，語氣更沉。

王三兒舔了舔干裂的嘴唇：“小的覺著不對(duì)勁，特意繞道去南城‘鬼市’口溜了一圈。您猜怎么著？多了不少‘生面孔’！穿得跟苦力似的，可那眼神，那走路的架勢…嘖嘖，瞞得過別人，瞞不過小的這雙耗子眼！全是練家子！袖口、褲腳都繃得緊緊的，藏家伙呢！他們不扎堆，散在暗處，像在…等人？或者…找什么？” 他做了個(gè)“撒網(wǎng)”的手勢。

嚴(yán)烈的心沉了下去。果然！明面上的清洗只是開始，暗地里的撒網(wǎng)搜捕已經(jīng)展開！裴琰之的勢力像一張無形的、沾滿毒液的蛛網(wǎng)，正悄無聲息地籠罩下來，覆蓋整個(gè)京城的底層角落！這間破醫(yī)館，恐怕已經(jīng)暴露在網(wǎng)眼邊緣！

“另外…” 王三兒猶豫了一下，小眼睛里閃過一絲異樣，“就在剛才，小的過來的時(shí)候，聞到一股味兒…”

“什么味兒？” 嚴(yán)烈立刻警覺。

“一股…很淡很淡的…冷香?！?王三兒皺著鼻子，似乎在努力回憶，“不是脂粉香，也不是花香…有點(diǎn)像…冬天里新雪壓在松針上的味道，可又透著一股子說不出的…邪性！這味兒，小的以前在‘胭脂胡同’最里頭、那家掛著‘暗香疏影’破牌子、專做‘特殊買賣’的暗娼館后墻根聞到過一次！邪門得很！據(jù)說那館子背后，有‘上面’的人…” 他隱晦地朝皇城方向努了努嘴。

**新的線索：暗香疏影！** 疑似與裴琰之勢力或更高層有關(guān)的暗娼館！特殊的冷香成為追蹤標(biāo)識(shí)！

冷香？暗娼館？上面的人？