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意識(shí)是在一片冰冷的泥濘和刺骨的劇痛中，如同沉船般艱難地浮出水面的。沈追感覺(jué)自己像一塊被隨意丟棄在陰冷角落的破布，每一次試圖呼吸都牽扯著左肋下那道猙獰的傷口，每一次心跳都帶來(lái)一陣眩暈的鼓脹感。冰冷的濕氣透過(guò)破碎濕透的衣衫，貪婪地吮吸著他殘存不多的體溫，深秋的夜風(fēng)如同鈍刀子刮過(guò)皮膚。

他費(fèi)力地睜開(kāi)沉重的眼皮，視野模糊晃動(dòng)，如同蒙著一層渾濁的油脂?；野档奶旃夤蠢粘霆M窄胡同兩側(cè)高聳、斑駁的墻壁輪廓。他正蜷縮在一堆散發(fā)著霉?fàn)€氣味的雜物和傾倒的泔水桶之間，渾身沾滿了污泥和暗紅的血跡，狼狽不堪。昨夜亡命翻墻墜落的劇痛和失血的虛弱感依舊牢牢攥著他。

短暫的茫然之后，昨夜紫金樓后園的血腥搏殺、冰冷的池水、四指殺手那毫無(wú)感情的冰冷眼神、以及掌心緊攥的那塊冰涼……記憶碎片如同冰冷的潮水瞬間將他淹沒(méi)！玉牌！

沈追猛地一個(gè)激靈，強(qiáng)忍著幾乎撕裂靈魂的劇痛，掙扎著想要撐起身體，右手本能地伸向懷中——那個(gè)他拼死護(hù)住的位置。

空的！

一陣冰冷的恐慌瞬間攫住了他的心臟！難道丟了？在昏迷中被人搜走了？還是昨夜混亂中遺失了？不！不可能！他最后的記憶清晰無(wú)比，就是緊緊攥著它摔落在地！

就在他心神劇震之際，一個(gè)蒼老、沙啞，帶著濃濃驚愕和難以置信的聲音，如同幽靈般在他頭頂上方響起：

“沈…沈大人？！”

沈追猛地抬頭！動(dòng)作牽扯傷口，痛得他眼前發(fā)黑，視線劇烈搖晃。模糊的視野里，一張溝壑縱橫、寫(xiě)滿歲月風(fēng)霜的老臉正俯視著他。渾濁的眼睛瞪得老大，嘴巴微張，手里還提著一個(gè)散發(fā)著濃烈藥水氣味的陳舊木箱。正是京兆府的老仵作——周叔！

周叔顯然是被這胡同角落里血淋淋的“東西”驚到了。他本是抄近路去衙門(mén)點(diǎn)卯，沒(méi)想到竟撞見(jiàn)這一幕。更讓他震驚的是，這個(gè)倒在血泊泥濘中、氣息奄奄、如同乞丐般的人，竟然是…沈追！

“您…您怎么…”周叔的聲音帶著顫抖，他下意識(shí)地左右張望了一下，確認(rèn)這條清晨的偏僻小胡同無(wú)人經(jīng)過(guò)，才急忙蹲下身，放下木箱，想要去攙扶沈追，卻又被那滿身的血污和傷口駭?shù)貌桓逸p易觸碰，“您這是…遭了多大的難??！這傷…得趕緊治！”

沈追急促地喘息著，冰冷的空氣嗆入肺腑，帶來(lái)一陣劇烈的咳嗽，咳得他眼前陣陣發(fā)黑，嘴角溢出一絲血沫。他顧不上回答周叔的疑問(wèn)，只是死死盯著老仵作的臉，聲音嘶啞得如同砂紙摩擦：“玉…玉牌…我的…玉牌…”

“玉牌？”周叔一愣，隨即想起什么，慌忙從自己那件洗得發(fā)白的粗布外衫懷里摸索著，“在…在呢！在呢！嚇?biāo)览蠞h了！剛才想扶您，摸到個(gè)硬物硌手，怕是什么要緊東西，就…就先收起來(lái)了?！彼⌒囊硪淼貜膽牙锾统鲆粔K沾著污泥和暗紅血跡的玉牌，遞到沈追眼前。

正是那塊無(wú)字的紫金樓玉牌！溫潤(rùn)的玉質(zhì)在灰暗的晨光下依舊透著內(nèi)斂的光澤，上面沾染的血污更添幾分詭異。

看到玉牌完好無(wú)損，沈追緊繃到極致的心弦驟然一松，巨大的疲憊和傷痛如同決堤的洪水般席卷而來(lái)，身體晃了晃，幾乎再次暈厥過(guò)去。他用盡最后一絲力氣，艱難地抬起右手，顫抖著指向周叔手中的玉牌，聲音微弱卻帶著不容置疑的急切：“收…收好…絕…絕不能…讓任何人…看見(jiàn)…尤其…趙…”

話未說(shuō)完，一陣強(qiáng)烈的眩暈徹底吞噬了他，頭一歪，再次陷入無(wú)邊的黑暗。只是這一次，他那沾滿污泥和血污的手指，在徹底失去意識(shí)前，無(wú)意識(shí)地緊緊攥住了周叔遞過(guò)來(lái)的玉牌的邊緣一角。

“沈大人！沈大人！”周叔大驚失色，連忙探了探沈追的鼻息，雖然微弱至極，但尚有起伏。他看看手中這塊觸手冰涼、沾染血污的無(wú)字玉牌，又看看倒在泥濘中氣息奄奄的沈追，渾濁的老眼里充滿了驚疑、恐懼和掙扎。

玉牌？紫金樓？昨夜？趙捕頭？

老仵作在衙門(mén)沉浮幾十年，早已成了人精。沈追昨夜還是查案捕快，今晨就渾身是血、帶著一塊詭異玉牌倒在這離紫金樓不遠(yuǎn)的暗巷！聯(lián)想到昨夜紫金樓前門(mén)那場(chǎng)驚天動(dòng)地的“官差臨門(mén)”風(fēng)波，還有后來(lái)傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的“有刺客潛入、三爺重傷”的消息……周叔只覺(jué)得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋！他瞬間明白了沈追那句“絕不能讓任何人看見(jiàn)，尤其趙…”未盡的警告意味著什么！

這玉牌，是催命符！是燙手山芋！沾著沈追的血，更可能沾著紫金樓的血！一旦暴露，別說(shuō)沈追必死無(wú)疑，他周叔這把老骨頭，連同他那個(gè)在城外藥鋪當(dāng)學(xué)徒、才剛滿十六歲的孫子，都得被碾得粉碎！

巨大的恐懼讓周叔的手抖得如同風(fēng)中的落葉。他幾乎想立刻將這玉牌扔進(jìn)旁邊的臭水溝，然后當(dāng)作什么都沒(méi)看見(jiàn)，轉(zhuǎn)身就走！可是…看著沈追那張年輕卻蒼白如紙、沾滿污泥血污的臉，看著他那即使在昏迷中也因劇痛而緊蹙的眉頭，周叔又猶豫了。

他想起了沈追在殮房里面對(duì)那具無(wú)頭尸體時(shí)，冷靜指出“杏仁味”的敏銳；想起了他作為御史時(shí)，那份不近人情卻也剛直不阿的名聲；想起了自己那個(gè)早年莫名失蹤、據(jù)說(shuō)就是得罪了不該得罪之人的兒子……一股說(shuō)不清道不明的復(fù)雜情緒，混雜著兔死狐悲的凄涼和一絲微弱的、幾乎被磨滅殆盡的良知，在周叔心中翻騰。

他猛地一咬牙，渾濁的眼中閃過(guò)一絲決絕！不能扔！也不能留在這里！沈追必須救！這玉牌…也得藏起來(lái)！

周叔不再猶豫。他迅速將那塊沾血的玉牌用一塊干凈的白布仔細(xì)包好，塞進(jìn)自己木箱最底層，蓋在幾件舊工具和干凈的裹尸布下面。然后，他使出全身的力氣，艱難地將昏迷的沈追從泥濘中半拖半抱起來(lái)。沈追比他高不少，身體沉重，加上傷口牽動(dòng)，周叔累得氣喘吁吁，老臉漲得通紅，每一步都走得異常艱難。

他不敢走大路，只能沿著最偏僻無(wú)人的小巷，避開(kāi)所有可能的耳目，如同一個(gè)真正的駝背老人搬運(yùn)沉重的貨物，走走停停，花了比平時(shí)多一倍的時(shí)間，才將沈追弄回了自己在城西邊緣、一個(gè)破落小院的家。

這間低矮的土坯房陰暗潮濕，家徒四壁，唯一的“家具”就是一張破舊的木板床和一個(gè)同樣破舊的藥柜。周叔小心翼翼地將沈追安置在鋪著草席的木板床上，看著他肋下那道被水浸泡得發(fā)白外翻、依舊在緩慢滲血的恐怖傷口，倒吸一口涼氣。他不敢怠慢，立刻翻出自己珍藏的、用于處理腐尸傷口的烈性燒酒、干凈的白布和自制的止血金瘡藥粉。

燒酒淋在傷口上的劇痛，讓昏迷中的沈追身體猛地一抽，發(fā)出一聲壓抑痛苦的悶哼，額頭瞬間布滿冷汗，卻并未醒來(lái)。周叔動(dòng)作麻利而專(zhuān)注，用烈酒反復(fù)沖洗傷口深處的污垢，撒上厚厚一層氣味辛辣的藥粉，再用干凈的白布一層層緊緊包扎固定。他常年與尸體和傷口打交道，手法雖不華麗，卻異常實(shí)用。

處理完傷口，周叔又熬了一碗濃濃的、氣味刺鼻的草藥湯，小心翼翼地撬開(kāi)沈追緊咬的牙關(guān)，一點(diǎn)點(diǎn)灌了下去。這是他用土方子配的吊命湯，雖不能起死回生，但對(duì)止血補(bǔ)氣、對(duì)抗風(fēng)寒有奇效。

做完這一切，周叔累得幾乎虛脫，一屁股坐在冰冷的地上，靠著床腿大口喘氣。他看著床上依舊昏迷不醒、臉色蒼白如紙的沈追，又看了看墻角那個(gè)藏著染血玉牌的木箱，布滿皺紋的臉上充滿了憂慮和后怕。

沈追能挺過(guò)來(lái)嗎？這傷口太深了，又泡了臟水，極易引發(fā)熱毒（感染）…就算挺過(guò)來(lái)，紫金樓那邊呢？趙德彪呢？他們絕不會(huì)善罷甘休！自己窩藏沈追，私藏那塊要命的玉牌，一旦被發(fā)現(xiàn)…

周叔不敢再想下去。他只能祈求老天開(kāi)眼，祈求沈追命硬，祈求這破敗的小院，能暫時(shí)隔絕外面那洶涌的殺機(jī)。

時(shí)間在壓抑的寂靜中一點(diǎn)點(diǎn)流逝。破窗外，天色由灰蒙轉(zhuǎn)為陰沉，深秋的冷雨淅淅瀝瀝地下了起來(lái)，敲打著屋頂?shù)钠仆?，更添幾分凄清?

不知過(guò)了多久，床上的沈追發(fā)出一聲極其微弱的呻吟，眼睫劇烈地顫動(dòng)了幾下，終于艱難地睜開(kāi)了眼睛。意識(shí)如同沉渣般緩慢上浮，左肋下那持續(xù)不斷的、如同被鈍器反復(fù)鑿擊的劇痛率先清晰地傳遞到大腦，讓他瞬間皺緊了眉頭。緊接著，是喉嚨如同火燒般的干渴和全身骨頭散架般的酸軟無(wú)力。

他轉(zhuǎn)動(dòng)著干澀的眼珠，打量著這陌生的、低矮破敗的屋頂和糊著發(fā)黃舊報(bào)紙的墻壁。記憶的碎片迅速歸位——冰冷的小巷，老仵作周叔驚愕的臉，還有…那塊玉牌！

“玉…牌…”他嘶啞地開(kāi)口，聲音微弱得幾乎聽(tīng)不見(jiàn)。

一直守在床邊、時(shí)刻注意著他動(dòng)靜的周叔立刻湊了過(guò)來(lái)，布滿血絲的眼中帶著疲憊和一絲如釋重負(fù)：“沈大人！您醒了？！謝天謝地！”他連忙端過(guò)一碗溫?zé)岬那逅蒙鬃有⌒牡匚沟缴蜃反竭叀?

清涼的水滋潤(rùn)了干涸的喉嚨，帶來(lái)一絲微弱的生機(jī)。沈追貪婪地吞咽了幾口，喘息稍定，目光急切地看向周叔。

周叔會(huì)意，立刻壓低聲音，指了指墻角那個(gè)不起眼的舊木箱：“放心！在！收得好好的！按您說(shuō)的，除了老漢，絕沒(méi)人知道！”他的語(yǔ)氣帶著后怕和堅(jiān)定。